Os chimpanzés ingerem diariamente o equivalente a, pelo menos, uma bebida alcoólica, ao alimentarem-se de fruta madura em fermentação, segundo um estudo divulgado na quarta-feira, que procura explicar uma possível razão para a atracção humana pelo álcool.
A investigação foi realizada em habitat natural, em África - onde estes animais vivem - e reforça a ideia de que os seres humanos poderão ter herdado dos primatas tanto o gosto pelo álcool como a capacidade de o metabolizar, apesar de se tratar de uma substância tóxica para nós.
O que o estudo observou nos chimpanzés e no etanol da fruta
Para chegar a estas conclusões, os cientistas recolheram os frutos consumidos pelos chimpanzés e mediram o seu teor de etanol, que surge quando os açúcares fermentam. A partir desses dados, concluíram que estes nossos “primos” evolutivos ingerem álcool de forma rotineira, todos os dias.
E não se trata de uma quantidade irrelevante. Tendo em conta o elevado volume de fruta que os chimpanzés comem, os investigadores estimam que os animais consumam cerca de 14 gramas de álcool por dia (aproximadamente meia onça).
Ajustando o valor ao tamanho corporal, é como se os chimpanzés estivessem a beber o equivalente a cerca de 0,57 litros de cerveja por dia (uma “pinta”), disse à AFP Aleksey Maro, autor principal do estudo publicado na revista científica Avanços da Ciência.
“Não é uma quantidade insignificante de álcool, mas está muito diluída e aparece mais associada à alimentação”, afirmou o investigador em doutoramento na Universidade da Califórnia, em Berkeley.
Um aspecto relevante é que, na fruta, o etanol não surge como uma “bebida” isolada: é ingerido juntamente com fibras, água e nutrientes. Essa matriz alimentar pode influenciar tanto a absorção como os efeitos no organismo, o que ajuda a perceber porque é que a exposição pode ser frequente sem se traduzir, necessariamente, em sinais evidentes de intoxicação.
Outra peça do puzzle passa pela forma como primatas e humanos processam o etanol. A capacidade de o metabolizar - apesar da sua toxicidade - pode ter sido favorecida ao longo do tempo em espécies que, ao dependerem fortemente de fruta, se deparavam regularmente com fermentação natural em climas quentes e húmidos.
Teoria do “macaco bêbedo” e a ligação evolutiva ao álcool
“Vimos, pela primeira vez, que os nossos parentes vivos mais próximos estão, de facto, a consumir doses fisiologicamente relevantes de álcool de forma regular, dia após dia”, explicou Maro.
Este resultado encaixa na teoria do “macaco bêbedo”, defendida há mais de uma década pelo biólogo norte-americano Robert Dudley, co-autor do novo estudo.
De acordo com esta hipótese, o facto de os humanos apreciarem o álcool e conseguirem metabolizá-lo teria origem nos nossos antepassados primatas, que o ingeriam diariamente através da fruta que consumiam.
“A hipótese do macaco bêbedo está a tornar-se cada vez mais real”, disse Maro, acrescentando que o nome não ajuda: “É um nome infeliz. Um nome melhor seria a ressaca evolutiva.”
No início, a teoria foi recebida com cepticismo por vários especialistas. Contudo, ganhou força nos últimos anos, à medida que estudos mostraram que alguns primatas comem fruta fermentada e que, quando lhes são dadas opções de néctares com diferentes quantidades de álcool, tendem a preferir o que tem maior teor alcoólico.
Reacções de especialistas e perguntas em aberto
Nathaniel Dominy, professor de antropologia e biologia evolutiva no Dartmouth College, que não participou neste estudo, recebeu-o com entusiasmo.
“Este artigo é notável”, disse à AFP.
Dominy acrescentou ainda que o trabalho “ajuda a encerrar o debate sobre a prevalência do etanol em frutos tropicais”.
Ainda assim, sublinhou que os resultados levantam novas questões sobre as consequências biológicas e comportamentais de uma exposição crónica a baixas doses de etanol em primatas não humanos.
Uma dúvida que permanece é se os chimpanzés procuram activamente fruta mais “alcoólica” ou se a consomem apenas quando a encontram. Os investigadores referem que, neste estudo, não foi possível responder a essa questão.
Segundo Maro, a ingestão de álcool pelos chimpanzés continuará a ser investigada, para compreender melhor as origens do consumo humano de álcool e avaliar riscos e possíveis benefícios.
“Podemos aprender sobre nós próprios através dos chimpanzés”, concluiu.
© Agence France-Presse
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