Uma alce no Minnesota cambaleia até à estrada. Anda em círculos, baralhada e atordoada, incapaz de se orientar ou de perceber o perigo de um camião pesado que se aproxima.
O que a mata é a colisão com 13 toneladas de aço - mas a origem do desfecho é mais complexa. No interior do cérebro, um verme abriu caminho, condenando a alce e o próprio parasita a um fim inevitável.
Conhecido popularmente como verme cerebral, Parelaphostrongylus tenuis é um nemátode parasita capaz de infetar uma vasta gama de herbívoros selvagens e domésticos, incluindo alces e uapitis. Ao migrar para o cérebro de hospedeiros desprotegidos, pode desencadear doença grave e, em muitos casos, morte.
Embora a situação desta alce do Minnesota seja um exemplo hipotético, o parasita está associado a problemas neurológicos sérios em múltiplas espécies. Os sinais clínicos variam bastante: desde desorientação e marcha em círculos até paralisia do terço posterior, incapacidade de se manter de pé e, por vezes, morte.
Enquanto parasitologistas, temos investigado o impacto destes vermes nas populações de alces no Minnesota. Acompanhar a disseminação de parasitas e doenças em populações selvagens permite aos gestores de vida selvagem proteger esses efetivos e reduzir o risco de transmissão para outros animais, incluindo gado.
Um dos problemas é que o veado-de-cauda-branca pode albergar o parasita sem apresentar sintomas, ao passo que ungulados como alces e uapitis - menos adaptados - podem sofrer consequências devastadoras. E detetar a doença no terreno está longe de ser simples.
O ciclo da doença do verme cerebral (Parelaphostrongylus tenuis)
Veados-de-cauda-branca que transportam estes parasitas podem libertá-los no ambiente através das fezes. Depois, caracóis e lesmas ingerem as larvas; no interior destes moluscos, as larvas desenvolvem-se até atingirem um estádio capaz de infetar outros cervídeos, alces, uapitis e até bovinos.
Para nós, o maior obstáculo é identificar a infeção antes de provocar danos irreversíveis no hospedeiro. Apenas o veado-de-cauda-branca elimina o parasita nas fezes. Isto significa que não conseguimos detetar P. tenuis analisando as fezes de alces - nem de outras espécies -, exceto as do veado-de-cauda-branca.
Quando um animal já apresenta sinais evidentes, normalmente já não há possibilidade de recuperação. Muitas vezes, só após a morte é possível recolher o cadáver e localizar o parasita, que pode estar incrustado no cérebro ou na medula espinhal.
Mesmo depois de recuperado o corpo, encontrar um único verme, fino como um fio, em todo o sistema nervoso de um alce ou uapiti é uma tarefa morosa e frequentemente infrutífera. Na prática, os biólogos da vida selvagem costumam inferir a infeção com base em indícios microscópicos compatíveis com migração de um parasita pelo sistema nervoso central e através da análise de fragmentos de ADN deixados pelo verme.
Confusão no diagnóstico: verme cerebral vs. verme arterial (Elaeophora schneideri)
A dificuldade aumenta porque sinais provocados por outros vermes - como o verme arterial Elaeophora schneideri - podem ser muito semelhantes aos do verme cerebral e também podem afetar alces no Minnesota.
O verme arterial vive, em geral, na região do pescoço de veados-de-cauda-negra e de veados-mula. Tal como P. tenuis, este parasita pode deslocar-se no corpo de hospedeiros que não estão adaptados a ele, causando lesões e doença.
Assim, um diagnóstico baseado apenas nos sinais visíveis pode levar facilmente à confusão entre os dois parasitas e a conclusões erradas sobre qual deles desencadeou a doença. E isto importa: como os modos de transmissão são muito diferentes, as medidas de mitigação para reduzir a disseminação também seriam distintas.
Mesmo quando os biólogos recorrem a achados microscópicos em amostras do animal, permanece o risco de identificar incorretamente o verme.
A forma mais fiável de obter um diagnóstico correto é através de análise genética - isto é, examinar a sequência de ADN do verme responsável. A sequência permite distinguir com clareza se se trata de P. tenuis ou de E. schneideri.
Teste serológico e anticorpos para detetar Parelaphostrongylus tenuis em animais vivos
A análise genética é útil para confirmar casos e vigiar a presença do parasita numa população, mas não é prática para diagnosticar animais vivos. Para colmatar essa lacuna, a nossa equipa, em colaboração com colegas do laboratório de diagnóstico molecular da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade do Tennessee, desenvolveu um teste que ajuda a identificar a infeção enquanto o animal ainda está vivo.
Quando um alce ou uapiti está infetado com o verme cerebral, as suas células produzem anticorpos - proteínas do sangue que participam na defesa contra o parasita. O nosso teste serológico procura precisamente esses anticorpos no sangue.
Para realizar a análise, especialistas em saúde da vida selvagem recolhem sangue de animais doentes ou recentemente mortos e enviam as amostras para o laboratório. Aí, os cientistas processam parte do sangue num ensaio concebido para detetar anticorpos específicos contra P. tenuis, reduzindo a probabilidade de se atribuir erradamente a doença a outro parasita.
Atualmente, este teste - já utilizado pelo laboratório de diagnóstico molecular para amostras enviadas de todo o país - tem-nos permitido acompanhar populações de alces e uapitis relativamente a este parasita. Além disso, pode sinalizar a presença do verme com os animais ainda vivos e sem recorrer a testes genéticos dispendiosos.
Efeitos em cadeia: como a testagem apoia a gestão da vida selvagem no Minnesota
Voltemos ao exemplo: depois de a alce do Minnesota ser atingida por um camião pesado, as autoridades encontram o animal morto na berma e recolhem rapidamente uma amostra de sangue para análise. A amostra segue para a Universidade do Tennessee, onde se junta a milhares de outras provenientes de alces, uapitis e até de caribus em toda a América do Norte.
Cada envio ajuda os nossos colegas do laboratório de diagnóstico molecular a aperfeiçoar o teste.
O ensaio também permite rastrear amostras de sangue de animais que vivem em zonas onde os investigadores ainda não detetaram P. tenuis. Se surgirem resultados positivos, isso pode alertar os biólogos para uma expansão do parasita para novas áreas e apoiar decisões de gestão das populações.
Quando o laboratório assinala precocemente que o parasita está presente numa população recém-afetada, existe mais tempo para tentar travar a propagação. Os gestores podem, por exemplo, tentar diminuir as populações de caracóis e lesmas através de queimadas controladas.
Em alternativa, podem aumentar o número de veados-de-cauda-branca que os caçadores da região estão autorizados a abater, de modo a reduzir a densidade de veados e, com isso, a pressão de transmissão.
A acrescentar, fatores ambientais como a humidade do solo, a existência de zonas encharcadas e as temperaturas sazonais influenciam a abundância de caracóis e lesmas - e, consequentemente, o risco de exposição. Monitorizar estas condições, em conjunto com a vigilância serológica, pode ajudar a antecipar períodos de maior perigo para alces e uapitis.
Também é importante reforçar a resposta no terreno: recolhas rápidas de amostras, registo sistemático de sinais neurológicos e coordenação entre equipas de conservação, caçadores e laboratórios aceleram a deteção e evitam decisões com base em suposições.
Esperamos que, no futuro, outros investigadores aproveitem as técnicas subjacentes a este teste serológico para desenvolver ensaios semelhantes dirigidos a outros agentes de doenças infeciosas que contenham ARN ou ADN.
Richard Gerhold, Professor de Parasitologia, Universidade do Tennessee, e Jessie Richards, estudante de doutoramento em Parasitologia, Universidade do Tennessee
Este artigo é republicado a partir da plataforma The Conversation ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.
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