Dois predadores afastaram os tubarões-brancos do seu habitat.

Nenhuma criatura marinha inspira tanto medo - com ou sem razão - como o tubarão-branco.

Com um corpo aerodinâmico afinado para a caça, dentes afiados como lâminas e uma fama (em parte injusta) de apreciar carne humana, o chamado “grande” tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é, para muitos, um dos predadores de topo mais temidos do oceano.

E isso é verdade - mas há algo que até o tubarão-branco evita.

Vídeo: resumo da investigação sobre o predador que assusta outros predadores

Veja o vídeo abaixo para uma síntese da investigação que revelou um predador temido por outros predadores.

O desaparecimento dos tubarões ao largo da África do Sul

Desde 2017, investigadores têm registado uma quebra drástica na presença de tubarões ao largo da costa da África do Sul, uma zona onde estes animais costumavam concentrar-se. Numa fase inicial, este desaparecimento invulgar foi atribuído a causas humanas, como a sobrepesca.

No entanto, em 2022, um estudo descreveu com detalhe o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), conhecidas pelas alcunhas Port e Starboard devido às curvaturas características nas suas barbatanas dorsais. Estas orcas têm sido observadas a caçar tubarões e a retirar-lhes - quase como se “sugassem” - os fígados, muito nutritivos, ricos em vitaminas e altamente energéticos.

Gansbaai e a Ilha Dyer: de “meca” de observação ao vazio inesperado

Durante muito tempo, a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, foi uma espécie de destino obrigatório para quem procurava ver tubarões. A proximidade da Ilha Dyer chegou a valer-lhe a reputação de “capital mundial do tubarão-branco”, tal era a abundância destes predadores.

Nos últimos anos, porém, a presença do tubarão-branco tem diminuído de forma clara e contínua.

Evidências em terra: tubarões arrojados na costa e órgãos em falta

Além da redução de avistamentos, desde 2017 pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai. Vários apresentavam fígado em falta (e alguns também sem coração) - um padrão amplamente associado a ataques de orca.

E o tubarão-branco não é a única vítima. Port e Starboard foram ainda ligados a uma sequência de mortes de tubarão-sevenguelras-de-focinho-largo, tendo sido abatidos pelo menos 17 num único dia.

As lesões observadas nestes tubarões são suficientemente características para serem atribuídas ao mesmo par de orcas. Os cientistas consideram igualmente provável que existam muitas mais mortes de tubarões-brancos que não chegam a aparecer na costa e, por isso, ficam por contabilizar.

A estratégia do tubarão-branco: afastamento em grande escala

Outros trabalhos já tinham mostrado que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos de forma rápida. Um estudo de 2020 concluiu que, quando uma orca surge na região, os tubarões-brancos abandonam inevitavelmente as suas áreas de caça preferidas ao largo de São Francisco.

Num estudo publicado em 2022, com base em séries longas de avistamentos e em dados de seguimento de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, demonstrou que as orcas estão na origem da mudança: os tubarões começaram a evitar locais que antes eram alguns dos seus pontos favoritos.

Segundo Towner, após um ataque de orcas em Gansbaai, era comum um tubarão-branco individual deixar de ser visto durante semanas ou meses.

O que parece estar a acontecer agora, contudo, é uma estratégia de evitamento em grande escala (e não apenas localizada), comparável ao que se observa no Serengeti, na Tanzânia, quando os cães-selvagens alteram o seu comportamento em resposta ao aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos permanecem afastados.

Ao longo de cinco anos, a equipa seguiu 14 tubarões marcados com GPS, registando a fuga da área sempre que as orcas estavam presentes. Em várias baías, os avistamentos de tubarão-branco também caíram de forma muito significativa.

Ausências sem precedentes desde que há registos

Este padrão é particularmente relevante porque, desde o início do registo sistemático, o tubarão-branco só tinha sido dado como ausente em Gansbaai por uma semana ou mais em duas ocasiões: uma semana em 2007 e três semanas em 2017.

As ausências observadas agora, segundo os investigadores, não têm precedentes - e, além disso, continuam a acontecer. Num artigo publicado no início deste ano, Towner e colegas relataram duas observações de Port e Starboard a atacarem tubarões e a consumirem os seus fígados.

Impacto no ecossistema: quando falta o predador de topo

O mais preocupante é que estes ataques estão a provocar alterações no ecossistema.

Com a ausência do tubarão-branco, o tubarão-cobre (Carcharhinus brachyurus) começou a ocupar o nicho ecológico deixado em aberto. Como estes tubarões são, em condições normais, presas do tubarão-branco, a ausência do predador de topo muda a dinâmica - e as orcas passam a caçar tubarões-cobre.

Os investigadores salientam ainda que as orcas o fazem com a perícia típica de predadores que já desenvolveram experiência a caçar tubarões de grande porte.

Towner sublinha que o equilíbrio é essencial nos ecossistemas marinhos. Sem tubarões-brancos a condicionarem o comportamento das focas-do-cabo, estas focas podem aumentar a predação sobre pinguins-africanos, que estão em estado criticamente ameaçado, ou competir pelos peixes pelágicos de pequeno porte de que ambas as espécies dependem. Trata-se de um efeito “de cima para baixo” na cadeia trófica.

Em paralelo, existem também pressões “de baixo para cima”: a remoção intensa de abalone (orelhão-do-mar), que pasta nas florestas de kelp (algas castanhas de grande porte) onde estas espécies estão ecologicamente ligadas.

Em termos simples, embora ainda se trate de uma hipótese, Towner considera que há um limite de pressão que um ecossistema consegue suportar, e os efeitos de as orcas removerem tubarões poderão ser muito mais abrangentes do que parece à primeira vista.

Nota adicional: efeitos na gestão costeira e no turismo de natureza

A redução do tubarão-branco pode também ter consequências práticas para comunidades costeiras que dependem do turismo de observação. Menos avistamentos significam menor previsibilidade para operadores e visitantes, e podem pressionar as autoridades e o sector a ajustarem regras, rotas e práticas para reduzir perturbações e recolher dados com maior rigor.

Ao mesmo tempo, este cenário reforça a importância de medidas de conservação integradas, que considerem a pesca, a monitorização de predadores e a protecção de habitats costeiros (incluindo áreas de kelp), de modo a reduzir vulnerabilidades num sistema já sujeito a múltiplos factores de stress.

Porque é que as orcas caçam tubarões?

Também vale a pena ponderar por que motivo as orcas se dedicam a caçar tubarões. O fígado destes animais é um concentrado de energia: grande, denso e rico em gorduras e óleos, usados pelos tubarões para sustentar as suas longas migrações através do oceano.

Ainda assim, não é claro como é que as orcas “descobriram” esta fonte específica de alimento, nem porque a escolhem como alvo preferencial.

Uma explicação possível é a adaptação comportamental: algumas orcas poderão estar a especializar-se na caça a tubarões, talvez como resposta à diminuição de presas mais habituais. Um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia desenvolveu, por exemplo, técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

Um motivo de preocupação: populações em declínio e pressão acrescida

Dado que as populações de tubarão-branco estão a diminuir à escala global, a pressão adicional de um predador altamente eficaz levanta preocupação.

Towner refere que as orcas têm visado tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar a fragilidade de uma população já vulnerável, devido ao crescimento lento e à maturação tardia características desta espécie.

A investigadora defende um reforço da vigilância com ciência-cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e embarcações turísticas) e a continuidade dos estudos de seguimento, para reunir mais informação sobre o modo como estas predações podem afectar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas paisagens costeiras complexas.

Publicação

A investigação da equipa foi publicada na Revista Africana de Ciência Marinha.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.