Há mais de um século que o trajecto do Rio Verde através das Montanhas Uinta, no nordeste do Utah, intriga os geólogos - um enigma que, à primeira vista, parece desafiar a física.
Em geral, os rios esculpem o seu caminho ao longo de muitos anos, sempre a descer, o que faz com que normalmente acompanhem as inclinações e os sulcos das cadeias montanhosas que encontram.
No entanto, o Rio Verde - que segue este percurso há apenas 8 milhões de anos - atravessa directamente montanhas com 50 milhões de anos para se encontrar com o Rio Colorado. Pelo caminho, abriu o Cânion de Lodor, com 700 metros de profundidade (cerca de 2 300 pés), que corre perpendicularmente à serra (e a toda a lógica).
O geólogo Adam Smith, da Universidade de Glasgow, na Escócia, liderou uma equipa para investigar este mistério antigo. A conclusão foi que o Rio Verde não precisou de “subir” montanha nenhuma: foi a própria cadeia montanhosa que desceu temporariamente, devido a um fenómeno conhecido como gotejamento litosférico.
“Outros rios nas Montanhas Uinta fornecem provas de que a altitude das Montanhas Uinta mudou nos últimos poucos milhões de anos”, escrevem Smith e a sua equipa.
Os dados sugerem que a “raiz” das Montanhas Uinta - um bloco denso de minerais na base da litosfera - ficou tão pesado que acabou por “gotejar” para o manto líquido da Terra. Esse afundamento teria puxado a cadeia montanhosa para baixo durante algum tempo, abrindo a oportunidade para o Rio Verde traçar o seu trajecto improvável.
Mais tarde, as Montanhas Uinta voltaram a elevar-se cerca de 400 metros em redor do rio, criando o cânion tal como o conhecemos hoje.
A imagem sísmica baseia-se na leitura da dispersão das vibrações geradas por sismos à medida que atravessam a Terra, permitindo construir um retrato do que se passa em profundidade. Nas Montanhas Uinta, essas imagens revelaram um corpo frio e arredondado a cerca de 200 quilómetros abaixo da superfície - provavelmente o “gotejamento” em causa.
Além disso, a crusta sob estas montanhas é muito mais fina do que seria normal esperar, um indício adicional de que o gotejamento terá arrancado as camadas inferiores.
Quando este gotejamento se separou da litosfera, há cerca de 2–5 milhões de anos, a cadeia montanhosa pôde recuperar e voltar a subir. Nessa altura, o Rio Verde já estava estabelecido: o Cânion de Lodor veio para ficar e o Rio Verde tornou-se um afluente do Rio Colorado.
“A junção dos rios Verde e Colorado, há milhões de anos, alterou a divisória continental da América do Norte”, explica Smith.
“Criou a linha que separa os rios que correm para o Pacífico daqueles que correm para o Atlântico, e estabeleceu novas fronteiras de habitat para a vida selvagem que influenciaram a sua evolução.”
O estudo foi publicado na Revista de Investigação Geofísica: Superfície da Terra.
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