Fumos de incêndios florestais causam 24.000 mortes por ano nos EUA.

A exposição crónica à poluição gerada por incêndios florestais tem sido associada a dezenas de milhares de mortes por ano nos Estados Unidos, de acordo com um novo estudo.

O trabalho, publicado na quarta-feira na revista Avanços da Ciência, concluiu que, entre 2006 e 2020, a exposição prolongada a partículas minúsculas presentes no fumo de incêndios florestais contribuiu, em média, para 24,100 mortes anuais nos 48 estados contíguos.

“À nossa mensagem é: o fumo de incêndios florestais é extremamente perigoso. É uma ameaça crescente para a saúde humana”, afirmou Yaguang Wei, autor do estudo e professor assistente no departamento de medicina ambiental da Escola de Medicina Icahn do Mount Sinai.

Outros cientistas que já analisaram a mortalidade associada ao fumo de incêndios florestais não se mostraram surpreendidos com estes resultados.

“As estimativas a que eles chegam são razoáveis”, disse Michael Jerrett, professor de ciência da saúde ambiental na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, que não participou no estudo.

“Precisamos de mais trabalhos deste tipo. Só ao realizarmos vários estudos, com muitos desenhos diferentes, é que ganhamos confiança científica nos resultados.”

“São vidas reais” perdidas por causa do fumo de incêndios florestais (PM2.5)

Os investigadores concentraram-se nas mortes associadas à exposição crónica a partículas finas, conhecidas como PM2.5 - o principal motivo de preocupação no fumo de incêndios florestais.

Estas partículas conseguem penetrar profundamente nos pulmões e passar para a corrente sanguínea. No curto prazo, a exposição pode provocar tosse e comichão nos olhos; porém, quando se prolonga, pode agravar problemas de saúde já existentes e contribuir para um conjunto de doenças crónicas e potencialmente fatais, incluindo doenças respiratórias, cardiovasculares e neurológicas, além de morte prematura.

“O PM2.5 do fumo de incêndios florestais tornou-se um perigo ambiental relevante nos EUA, impulsionado pelo aumento da frequência e da intensidade dos incêndios florestais devido às alterações climáticas”, explicou Min Zhang, bolseiro de pós-doutoramento na Icahn School e também autor do estudo.

Jerrett acrescentou que, para além de décadas de má gestão florestal, o crescimento da ocupação humana em zonas propensas a incêndios alargou a “interface urbano-florestal”, aumentando o risco de incêndios com consequências concretas para a saúde pública.

“Ninguém vai ter ‘morte por incêndio florestal’ no certificado de óbito, a não ser que o fogo os tenha queimado de facto, ou que uma árvore lhes tenha caído em cima, ou algo do género”, afirmou Jerrett. “Mas muitas das pessoas que estão a morrer devido a esta exposição já são, à partida, mais vulneráveis. São vidas reais que estão a ser perdidas. Isto não é um conceito estatístico arbitrário e abstrato.”

Como os investigadores conduziram o estudo

Os autores do estudo avaliaram a relação entre a exposição média anual a PM2.5 proveniente do fumo de incêndios florestais e as mortes por condado nos 48 estados contíguos. Para isso, recorreram a dados federais de mortalidade em 3,068 condados, abrangendo todas as causas de morte e várias categorias específicas: doenças circulatórias, neurológicas e respiratórias, bem como perturbações mentais e comportamentais, tumores e doenças endócrinas, nutricionais e metabólicas.

Para confirmar que as restantes observações não estavam enviesadas, incluíram também mortes por quedas e por acidentes de transporte - situações que, à partida, dificilmente estariam ligadas ao fumo de incêndios florestais.

“Não encontrámos qualquer associação para acidentes de viação e quedas, enquanto para outras doenças observámos efeitos estatisticamente significativos”, disse Wei. Entre as categorias analisadas, as mortes por doenças neurológicas foram as que mais aumentaram com a exposição a estas partículas.

A intensidade da associação entre a exposição a partículas e a mortalidade variou consoante a estação do ano e as características demográficas. A relação mostrou-se mais forte em períodos mais frios, e as populações em zonas rurais e comunidades mais jovens pareceram ser mais vulneráveis.

Os investigadores concluíram ainda que, por cada aumento de 0.1 micrograma por metro cúbico de PM2.5 em todas essas áreas, morriam cerca de 5,594 pessoas adicionais por ano.

Jerrett referiu que o estudo beneficia de uma amostra populacional muito grande e de incluir a maioria das causas de morte nos EUA. No entanto, alertou que o uso de dados ao nível do condado pode ter conduzido a sobrestimativas ou subestimativas, uma vez que o fumo de incêndios florestais é altamente variável.

“Não cobre simplesmente um condado grande de uma só vez. Vai haver partes do condado que ficam muito pior.”

Segundo ele, o estudo também não incorporou outros fatores relevantes, como o facto de uma pessoa fumar.

Recuos federais na política climática aumentam os riscos, dizem os autores

Kai Chen, professor associado de ciências ambientais na Escola de Saúde Pública de Yale, que também já estudou este tema, afirmou: “Gosto muito do facto de terem analisado tanto o PM2.5 do fumo como o PM2.5 sem origem no fumo.”

Em vários trabalhos, o PM2.5 proveniente do fumo de incêndios florestais tem sido associado a impactos na saúde mais graves do que a poluição de outras fontes, como as emissões dos automóveis, indicou Chen num e-mail. Chen não esteve envolvido no estudo.

Os autores do artigo acrescentaram que os recuos da administração Trump na política de alterações climáticas, num contexto em que os incêndios mais destrutivos se tornam mais frequentes em grande parte devido ao aquecimento global, representam riscos críticos. Para eles, quantificar a ameaça letal que o PM2.5 dos incêndios florestais coloca à saúde humana reforça a necessidade de estratégias de mitigação eficazes e urgentes, apoiadas pela monitorização e regulação da Agência de Proteção Ambiental (EPA).

“Isto sublinha a importância de controlar o PM2.5 com origem em incêndios florestais, que atualmente não é regulado pela EPA por ser geralmente encarado como resultado de desastres naturais”, concordou Chen.