Glaciares podem avançar subitamente e perigosamente até 60 metros por dia.

É difícil esquecer a sensação de estar diante de um glaciar que avança na nossa direcção, com pilares de gelo imponentes a estalarem continuamente enquanto progridem, centímetro a centímetro. O deslocamento é demasiado lento para ser percebido em tempo real, mas torna-se evidente de um dia para o outro.

Um de nós (Harold) viveu isto durante trabalho de campo em 2012 no Nathorstbreen, no arquipélago ártico de Svalbard, que estava a avançar mais de 10 metros por dia.

Encontros assim são pouco comuns. A maioria dos glaciares do mundo está a recuar rapidamente à medida que o clima aquece, e é provável que milhares desapareçam por completo nas próximas décadas.

Ainda assim, uma pequena fracção faz exactamente o contrário: após um longo período de estagnação e recuo, acelera e avança repetidamente durante meses ou anos. Este fenómeno chama-se avanço súbito de glaciares (glacier surging) e, há muito tempo, intriga os cientistas.

Pode ser tentador ver o gelo a avançar como um antídoto para o cenário sombrio de glaciares a desaparecer - mas é precisamente o oposto. Os avanços súbitos podem acelerar a perda de gelo, tornar os glaciares mais vulneráveis às alterações climáticas e criar perigos graves para quem vive a jusante.

Acabámos de publicar um estudo global com mais de 3.000 glaciares com avanços súbitos para perceber o que os leva a mover-se desta forma. O nosso trabalho também compila, pela primeira vez, os riscos causados por estes glaciares e de que modo o avanço súbito está a ser influenciado pelas alterações climáticas.

Porque é que alguns glaciares têm avanços súbitos

Durante um avanço súbito, um glaciar passa de um movimento lento para velocidades de dezenas de metros por dia - por vezes em poucas semanas. A fase mais rápida, quando o gelo pode fluir a mais de 60 metros por dia, dura tipicamente um ano ou mais - embora alguns glaciares tenham mantido um avanço súbito até 20 anos. O regresso a velocidades baixas, e até à estagnação, pode ocorrer de forma abrupta em poucos dias ou, pelo contrário, ao longo de vários anos.

No caso do Nathorstbreen, o avanço foi impressionante: progrediu mais de 15 quilómetros em cerca de uma década durante o seu avanço súbito, iniciado em 2008 - transformando por completo a paisagem em apenas alguns anos.

Pensa-se que o arranque destes avanços seja controlado por alterações na base do glaciar. Nos glaciares com este comportamento, a água gerada pelo derretimento do gelo não escoa de imediato; em vez disso, acumula-se no fundo do glaciar. Essa água reduz a fricção entre o gelo e o terreno, facilitando o deslizamento e permitindo que o gelo acelere.

Quando essa água acaba por drenar, o glaciar volta a abrandar. Em alguns casos, há avanços súbitos repetidos, separados por anos ou décadas de fluxos reduzidos - mas o momento exacto em que ocorrem continua a ser difícil de prever.

Principais hotspots globais de gelo com avanços súbitos (avanço súbito de glaciares)

O nosso estudo indica que pelo menos 3.000 glaciares tiveram um avanço súbito em algum momento. Isso representa apenas cerca de 1% de todos os glaciares do mundo, mas estes tendem a ser grandes e, por isso, correspondem a cerca de 16% da área glaciar global.

É particularmente relevante que apareçam em agrupamentos geográficos densos no Árctico, no Himalaia e noutras altas montanhas da Ásia, bem como nos Andes - estando, em grande medida, ausentes noutras regiões. Este padrão é sobretudo determinado pelo clima: os avanços súbitos, em geral, não ocorrem onde as condições são actualmente demasiado quentes, como nos Alpes europeus ou na Escandinávia continental, nem onde são demasiado frias e secas, como na Antárctida.

Outros factores, como a dimensão do glaciar e a geologia do substrato, também são importantes para distinguir quais glaciares, numa mesma região, têm avanços súbitos e quais não têm.

Alguns hotspots situam-se em zonas povoadas, onde os glaciares com avanços súbitos podem tornar-se perigosos. O gelo em avanço pode invadir infra-estruturas e terrenos agrícolas, e pode bloquear rios, formando lagos perigosos que libertam cheias devastadoras quando a barreira de gelo cede.

Um lago instável criado por um avanço súbito do Glaciar Shisper, na cordilheira do Karakoram, drenou várias vezes entre 2019 e 2022, causando danos extensos na Karakoram Highway, uma ligação crucial entre o Paquistão e a China.

O gelo a deslocar-se rapidamente pode gerar fissuras profundas (crevasses), afectando as deslocações em regiões como Svalbard, onde os glaciares funcionam como “auto-estradas” entre povoações humanas isoladas. Também perturba o turismo e as actividades recreativas, por exemplo quando alpinistas usam glaciares para se aproximarem dos cumes. E, quando os glaciares têm avanços súbitos até ao mar, libertam numerosos icebergues num curto espaço de tempo, o que pode representar um risco para a navegação e para o turismo.

O avanço súbito está a mudar à medida que o clima aquece

O aquecimento global já está a alterar o modo e o momento em que os glaciares têm avanços súbitos. Em algumas regiões, estes episódios estão a tornar-se mais frequentes; noutras, estão a diminuir, à medida que os glaciares adelgaçam e perdem a massa necessária para “preparar” um avanço súbito.

Também se demonstrou que chuva intensa, períodos de degelo muito fortes ou outros episódios meteorológicos extremos podem desencadear avanços súbitos mais cedo do que o esperado - e estes factores podem ganhar importância num clima em aquecimento.

No conjunto, isto sugere um cenário de crescente imprevisibilidade nos avanços súbitos de glaciares. À medida que o mundo aquece, algumas regiões poderão ter menos avanços súbitos, enquanto outras poderão registar um aumento. É plausível que glaciares que nunca tiveram avanços súbitos comecem a tê-los, inclusive em áreas sem registos de episódios anteriores, como a Península Antárctica, que está a aquecer rapidamente.

Os glaciares com avanços súbitos lembram-nos que o gelo nem sempre responde ao aquecimento de forma simples e previsível. Compreender estas excepções - e gerir os riscos que criam - é essencial num mundo em rápida transformação.

Harold Lovell, Senior Lecturer, Glaciology, University of Portsmouth e Chris Stokes, Professor no Departamento de Geografia, Durham University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.