Muito abaixo das zonas de pesca do Japão, para lá dos últimos vestígios de luz, as câmaras acabam de cartografar um domínio que ninguém antecipava.
Durante décadas, aquilo que parecia serem cicatrizes negras e vazias no Pacífico revela-se agora como uma sequência de bairros movimentados das grandes profundidades, moldados por sismos, por uma escuridão faminta e por uma chuva lenta de plâncton morto.
Filmar vida onde quase nada deveria sobreviver
No verão de 2022, um pequeno grupo de investigadores rumou ao noroeste do Pacífico com um plano arriscado: levar um submersível tripulado até ao limite do que o corpo humano consegue tolerar e mantê-lo lá tempo suficiente para observar o “respirar” do fundo do mar.
O objetivo situava-se ao largo do Japão, onde três fossas enormes - a Fossa do Japão, a Fossa de Ryukyu e a Fossa de Izu-Ogasawara - descem até entre 7,000 e quase 9,800 metros. A essas profundidades, a pressão esmaga metal desprotegido, as temperaturas ficam pouco acima do ponto de congelação e a luz solar nunca chega.
Sob orientação da cientista Denise Swanborn, a equipa recorreu ao submersível Limiting Factor, uma esfera de titânio e materiais compósitos concebida para aguentar pressões cerca de mil vezes superiores às do nível do mar. Ao longo de seis mergulhos, avançaram a escassos metros do fundo, reunindo 750 minutos de vídeo em alta definição.
"A partir dessas imagens, os investigadores contaram mais tarde 29,556 animais individuais, agrupados em 70 morfotipos distintos, abrangendo 11 grandes ramos do reino animal."
A dimensão deste esforço, divulgada por uma equipa que inclui a Universidade da Austrália Ocidental, está entre os levantamentos por vídeo mais extensos alguma vez realizados em fossas oceânicas. Em vez de um deserto de lama sem vida, os cientistas encontraram um mosaico de ambientes: planícies de sedimento macio, encostas marcadas, paredes a desfazer-se e afloramentos rochosos onde predadores de movimentos lentos se destacam.
Três fossas, três maneiras diferentes de estar vivo
Fossa do Japão: o mar profundo “rico”
À primeira vista, a Fossa do Japão poderia ser apenas mais uma grande depressão numa fronteira tectónica. Na prática, está por baixo de um motor de produtividade muito eficaz. A corrente de Kuroshio, um fluxo quente e carregado de nutrientes que acompanha a costa japonesa, alimenta, mais acima, fortes florescimentos de plâncton. Quando esses organismos microscópicos morrem, os seus restos “nevam” pela coluna de água até ao abismo.
No fundo da fossa, essa queda constante acumula-se numa camada de sedimentos ricos em matéria orgânica. Aí, as câmaras registaram tapetes de pepinos-do-mar do grupo Elpidia a avançar pela lama, ingerindo e remexendo os primeiros centímetros do fundo. Entre eles, camarões filtradores agitavam apêndices delicados na água, recolhendo partículas em deriva.
- Sedimentos moles carregados de plâncton morto e “neve marinha”
- Populações densas de pepinos-do-mar detritívoros
- Enxames de camarões suspensívoros e pequenos crustáceos
- Manchas de lama oxigenada permanentemente revolvida pela atividade animal
A quem observa de passagem, tudo parece lento e rarefeito. Para um ecólogo de mar profundo, trata-se de uma unidade de processamento ativa, que converte carbono em queda em biomassa e em matéria orgânica enterrada.
Fossa de Ryukyu: sobreviver com orçamento apertado
Mais a sul, a Fossa de Ryukyu apresenta um cenário mais duro. Aqui, a chegada de partículas orgânicas é menor e as imagens mostraram menos depósitos óbvios de alimento no fundo. Em vez de tapetes ricos, surgem comunidades mais enxutas, dominadas por generalistas resistentes.
Ofiúros (estrelas-frágeis) espalhavam-se sobre zonas de sedimento, com os braços estendidos para capturar qualquer coisa comestível. Vermes robustos que vivem em tubos e tanaidáceos - pequenos crustáceos frequentemente enterrados na lama - formavam bolsões de abundância onde as condições locais o permitiam.
"A vida na Fossa de Ryukyu vive com margens apertadas: menos nutrientes, menos espécies, mas organismos afinados para aguentar longos períodos de escassez."
Estas associações ilustram como os animais das grandes profundidades lidam com um abastecimento alimentar irregular. Muitas espécies conseguem alternar estratégias: necrófagas quando chega uma carcaça, filtradoras quando passam partículas, e escavadoras no sedimento nos períodos mais pobres.
Fossa de Izu-Ogasawara: cidades verticais em paredes de rocha
A Fossa de Izu-Ogasawara, ainda mais profunda e condicionada por uma tectónica complexa, ofereceu uma paisagem distinta. Paredes íngremes e afloramentos rochosos interrompiam a monotonia da lama. Nessas superfícies duras, a equipa encontrou comunidades que lembram recifes lentos, mas sem corais.
Crinóides (estrelas-pena) fixavam-se à rocha e abriam os braços como leques para capturar alimento que passava. Perto, esponjas carnívoras da família Cladorhizidae projetavam ramificações intrincadas para a corrente, funcionando como redes de pesca para pequenos crustáceos.
Ao contrário de muitas esponjas de águas pouco profundas, que sobretudo filtram partículas microscópicas, estes predadores capturam e digerem pequenos animais - uma abordagem útil quando a água transporta mais presas vivas do que flocos orgânicos finos.
Como os sismos e a geologia esculpem a vida no fundo
O alimento explica apenas uma parte do quadro. A geologia das fossas, sobretudo na região do Japão, transforma o fundo do mar de forma contínua e, com isso, altera as comunidades que ali se instalam.
A Fossa do Japão, por exemplo, encontra-se numa zona de sismos muito fortes. O terramoto de Tōhoku, em 2011, não causou apenas um tsunami; também desencadeou grandes deslizamentos submarinos que empurraram sedimentos recentes encosta abaixo. Num único episódio violento, alguns habitats ficam soterrados e outros passam a existir.
"Onde o fundo do mar se mantém instável, espécies oportunistas capazes de colonizar depressa tendem a dominar; em manchas mais antigas e calmas, os especialistas vão ganhando terreno."
Nas áreas revolvidas, os cientistas observaram animais que crescem depressa, atingem a maturidade cedo e se dispersam amplamente. Conseguem tirar partido do material recém-depositado e suportar condições imprevisíveis. Já em encostas e planícies mais estáveis, o vídeo mostrou comunidades mais elaboradas e fixas: vermes-escama, tunicados aderentes e outros organismos que apostam num crescimento lento e numa fixação prolongada.
O contraste faz lembrar uma floresta a regenerar-se após um deslizamento. Primeiro entram plantas que toleram sol e exposição; mais tarde estabelecem-se árvores que preferem sombra. No mar profundo, o padrão equivalente ocorre na escuridão, impulsionado por fluxos de sedimentos em vez de luz.
Fossas profundas como cofres silenciosos de carbono
Para lá do interesse biológico, as fossas japonesas também têm peso no sistema climático. Quando a matéria orgânica afunda até às profundidades das fossas, passa a obedecer a um “relógio” diferente do das águas superficiais.
Em vez de ser rapidamente reciclada por micróbios no oceano superior, uma parte considerável deposita-se em sedimentos finos. Os animais bentónicos que ali vivem fragmentam e misturam esse material, mas uma fração acaba enterrada e retirada da circulação rápida. Em escalas longas, o processo aprisiona carbono que, em tempos, circulou na atmosfera sob a forma de CO₂.
| Processo | Papel no ciclo do carbono |
|---|---|
| Afundamento de plâncton morto e detritos | Transfere carbono das águas superficiais para o oceano profundo |
| Alimentação de animais de mar profundo | Fragmenta partículas e mistura-as nos sedimentos |
| Enterramento de sedimentos nas fossas | Armazena carbono durante séculos a milénios |
Este enterramento não resolve, por si só, o aquecimento global, mas as fossas funcionam como cofres discretos de carbono a longo prazo. À medida que a investigação avança, os cientistas querem quantificar quanto estes sistemas abissais realmente contribuem e de que modo alterações na produtividade oceânica ou na circulação podem enfraquecer ou reforçar esse papel.
Um novo modelo para as fronteiras mais profundas do planeta
Os levantamentos no Japão passam agora a servir de referência para outras fossas do mundo, desde o sistema de Kermadec, no sudoeste do Pacífico, até à Fossa de Porto Rico, no Atlântico. Cada região está sob correntes, regimes climáticos e enquadramentos geológicos diferentes, mas repetem-se os mesmos temas: disponibilidade de alimento, perturbação e estrutura do fundo determinam quem prospera e quem desaparece.
Ao ligar esses fatores de forma sistemática ao que as câmaras registaram, a missão de 2022 fornece uma forma de antecipar comunidades de mar profundo em locais ainda inacessíveis a submersíveis. Um “plano” ecológico deste tipo torna-se crucial à medida que aumenta o interesse na mineração em mar profundo para obtenção de metais e na colocação de infraestruturas - como cabos e sensores - em planícies abissais.
Os ecossistemas das fossas podem parecer distantes, mas têm ligação a economias costeiras e a políticas globais. As pescas do Japão dependem da saúde mais ampla das redes alimentares do Pacífico, que por sua vez se relacionam com a forma como as águas profundas transportam nutrientes e armazenam carbono. Qualquer perturbação no abismo - desde extração industrial até poluição - pode propagar efeitos para cima ao longo de escalas temporais extensas.
O que isto significa para a investigação futura e para o risco
Para os cientistas do mar profundo, sobressai uma mensagem clara: estudos baseados numa única amostragem já não chegam. A variação acentuada entre as fossas do Japão, Ryukyu e Izu-Ogasawara mostra que rótulos gerais como “zona hadal” escondem diferenças enormes. É provável que futuras missões combinem instrumentos de monitorização de longo prazo, câmaras com isco, amostragem de ADN e mergulhos tripulados repetidos, para captar mudanças sazonais e de ano para ano.
Ao mesmo tempo, os decisores enfrentam um problema de calendário. Os planos comerciais para recursos abissais avançam depressa. A ciência que revela o que pode perder-se progride lentamente, mergulho a mergulho, fotograma a fotograma. Os dados mais recentes do Japão reforçam a pressão para a precaução, sobretudo em áreas onde ainda não existe filmagem comparável.
Para quem não é especialista, uma forma prática de perceber o que está em jogo é encarar as fossas como arquivos climáticos e laboratórios de biodiversidade num só. As suas comunidades animais mostram como a vida suporta pressão extrema, frio e escuridão - conhecimento que alimenta a biotecnologia, a ciência dos materiais e até a investigação médica. Já os sedimentos guardam registos de produtividade passada e de armazenamento de carbono, úteis para afinar modelos climáticos.
O “mundo desconhecido” que agora começa a emergir sob o Japão não se limita a alargar um mapa. Ele torna mais nítidas as perguntas sobre até onde a humanidade quer avançar no oceano profundo - e quanto tempo a ciência terá para compreender estes lugares antes de a indústria chegar à sua margem.
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