Desviada por um bloco de gelo recém-desprendido na orla da Antártida, uma expedição liderada pelos EUA filmou duas lulas de profundidade extraordinariamente esquivas, trazendo à luz um ecossistema oculto que tinha ficado selado sob o gelo durante séculos.
Um iceberg errante abre uma fronteira escondida
No início de 2025, um iceberg gigantesco conhecido como A-84 separou-se da plataforma de gelo antártica e derivou para o Oceano Austral. Episódios deste tipo - o desprendimento de gelo - fazem parte do ciclo natural da Antártida, mas, ainda assim, podem provocar mudanças súbitas e inesperadas, tanto para a vida selvagem como para os navios de investigação que operam nas proximidades.
Um desses navios, o navio de investigação Falkor, operado pelo Schmidt Ocean Institute (EUA), viu-se obrigado a alterar a rota em janeiro, à medida que o A-84 atravessava a área. Essa mudança de percurso levou a equipa a passar sobre uma faixa de fundo marinho que, até há pouco tempo, permanecia inacessível, trancada sob uma camada espessa de gelo.
Para os cientistas, esta zona agora exposta funcionou como uma oportunidade rara para observar um ecossistema profundo e gelado, desenvolvido com interferência mínima das condições à superfície.
"Ao ajustarem a rota para contornar o iceberg A-84, os investigadores acabaram por navegar, sem querer, diretamente para um dos encontros de mar profundo mais surpreendentes da década."
Uma lula-de-vidro finalmente observada viva no seu lar antártico
Durante um mergulho de um veículo operado remotamente (ROV) até quase 700 metros, a equipa obteve as primeiras imagens confirmadas de Galiteuthis glacialis, uma lula-de-vidro que quase nunca foi observada no meio natural.
A espécie foi descrita formalmente em 1906 a partir de exemplares preservados, recolhidos em redes. Desde então, manteve-se praticamente envolta em mistério: ninguém tinha conseguido filmar um indivíduo vivo no seu habitat antártico.
O que torna as lulas-de-vidro tão invulgares
As lulas-de-vidro recebem este nome por terem corpos quase transparentes. Essa translucidez funciona como camuflagem no oceano profundo, onde qualquer silhueta mais sólida pode denunciar a posição de um animal - quer a predadores, quer a presas.
- Grande parte do corpo é translúcida, o que diminui sombras em luz fraca.
- Os órgãos são compactos e dispostos para reduzir o contraste.
- Algumas espécies possuem órgãos que produzem luz para se ajustarem ao fraco brilho de fundo.
Pensa-se que a Galiteuthis glacialis viva apenas em águas antárticas, o que a torna uma espécie endémica do Oceano Austral. As imagens do ROV mostram uma lula pequena e frágil a pairar na água fria e escura, com o manto fino e as barbatanas quase impercetíveis contra o fundo.
"A observação confirmada de Galiteuthis glacialis transforma um nome com mais de um século numa etiqueta de frasco em laboratório num animal vivo, a nadar, a quase 700 metros de profundidade."
Surge uma segunda lula rara: uma lula colossal juvenil
A surpresa não ficou por uma única espécie rara. Numa outra expedição do Schmidt Ocean Institute, a 9 de março, o mesmo programa de investigação registou o que se crê ser uma lula colossal juvenil, também pertencente a uma linhagem vítrea de águas profundas.
A lula colossal, Mesonychoteuthis hamiltoni, há muito que tem um estatuto quase mítico. Só um número reduzido de adultos foi alguma vez recuperado - normalmente já mortos ou a morrer - presos em artes de pesca ou identificados em conteúdos estomacais de cachalotes.
Um predador equipado com ganchos
Mesmo ainda juvenil, a lula colossal já exibe características que fazem dos adultos caçadores tão temíveis. À semelhança de muitas lulas de profundidade, apresenta ganchos afiados nos tentáculos e nos braços. Estes ganchos funcionam quase como dispositivos de agarrar, permitindo capturar e segurar presas em luta no escuro.
O Schmidt Ocean Institute indica que a lula colossal pode atingir cerca de 7 metros de comprimento, colocando-a entre os maiores invertebrados do planeta. Em contraste, a Galiteuthis glacialis é muito mais pequena e de constituição mais leve, embora ambas pareçam vítreas e fantasmagóricas nas imagens.
"Duas lulas raras diferentes, filmadas em expedições consecutivas, mostram até que ponto a vida profunda do Oceano Austral ainda é pouco conhecida aos olhos humanos."
Porque é que os desprendimentos de gelo na Antártida importam para a ciência do oceano
Quando um iceberg se desprende, o efeito vai muito além de redesenhar mapas. Novas áreas de fundo marinho ficam expostas, correntes e níveis de luz alteram-se, e a circulação de nutrientes na coluna de água é modificada. Tudo isto pode, temporariamente, influenciar quais as espécies que prosperam na região.
Para quem investiga, este gelo em movimento é simultaneamente um risco e uma oportunidade. As embarcações têm de acompanhar com cuidado as trajetórias dos icebergs para evitar colisões, mas essas mesmas mudanças de rota podem conduzir a locais que antes eram inalcançáveis - ou pouco relevantes - nos mapas.
| Efeito do desprendimento de iceberg | Impacto na investigação |
|---|---|
| Exposição de novo fundo marinho | Nova oportunidade para cartografar habitats intactos |
| Alteração de correntes e mistura de água | Encontros inesperados com espécies à deriva |
| Perigos de gelo para a navegação | Mudanças forçadas de rota que levam a novos locais de estudo |
O encontro com estas duas espécies de lula perto do iceberg A-84 ilustra de forma clara como o gelo antártico em transformação pode redirecionar a investigação e revelar fenómenos que antes eram apenas teóricos - ou conhecidos unicamente por amostras preservadas.
O que isto nos diz sobre a vida no mar profundo
O Oceano Austral é uma das regiões marinhas menos estudadas do planeta. O isolamento, o tempo severo e a cobertura de gelo dificultam enormemente a observação prolongada. Muitos nomes em listas científicas continuam associados a animais preservados capturados com redes, e não a criaturas vivas filmadas nos seus habitats.
Ver a Galiteuthis glacialis e uma lula colossal juvenil vivas oferece novas pistas sobre a forma como se deslocam, caçam e evitam predadores. Pormenores como o ângulo das barbatanas, a postura dos braços e a reação às luzes do ROV podem ser incorporados em modelos de comportamento no mar profundo.
Os registos também sublinham o quanto a teia alimentar das grandes profundidades antárticas depende de animais que raramente - ou nunca - sobem à superfície. Lulas como estas podem ser presas importantes de grandes predadores, como os cachalotes e focas mergulhadoras de grande profundidade.
Termos-chave por detrás das manchetes
O que os cientistas querem dizer com “lula-de-vidro”
“Lula-de-vidro” é um termo genérico aplicado a várias espécies aparentadas dentro da família Cranchiidae. Partilham um conjunto de características:
- A maioria tem pele e tecidos internos transparentes.
- Muitas possuem olhos grandes, adaptados a luz muito fraca.
- Frequentemente vivem a meia água, entre cerca de 200 e 1000 metros.
A transparência não é apenas uma curiosidade. Na luz filtrada e ténue destas profundidades, um corpo claro ajuda-as a passarem despercebidas - tanto a predadores acima como a presas abaixo.
Quão profundo é, na prática, 700 metros
Uma profundidade de 700 metros situa-se no que os oceanógrafos chamam zona mesopelágica, ou “zona crepuscular”. A luz solar ainda chega a esta camada, mas já é demasiado fraca para permitir fotossíntese.
A essa profundidade, perto da Antártida, a água encontra-se próxima do ponto de congelação e a pressão é cerca de 70 vezes superior à da superfície. Qualquer animal que ali viva necessita de adaptações específicas para um metabolismo lento, movimentos eficientes e sobrevivência sob alta pressão.
Próximas missões e o que podem revelar
O Schmidt Ocean Institute e outros grupos de investigação estão a planear novas expedições em torno de gelo antártico recentemente desprendido nos próximos anos. À medida que o acompanhamento por satélite dos icebergs melhora, torna-se possível calendarizar viagens para passar junto de áreas que só há pouco emergiram debaixo da cobertura de gelo.
Cada missão envolve riscos e benefícios. O gelo pode bloquear rotas de saída se o tempo mudar rapidamente, e os ROV enfrentam perigos causados por fragmentos à deriva e correntes imprevisíveis. No entanto, são estas mesmas condições que criam oportunidades para registar espécies que nunca antes foram filmadas.
Para quem acompanha notícias sobre clima e oceanos, estas observações também abrem novas interrogações. Se duas lulas raras surgem em cruzeiros consecutivos, o que mais viverá nas águas sombrias em torno da Antártida - sem vídeo, sem nome comum e quase sem mais do que uma linha em catálogos científicos?
À medida que o gelo continua a deslocar-se e os navios de investigação de grande autonomia avançam para estas regiões remotas, é provável que mais destes habitantes ocultos passem a ser observados, transformando suposições antigas sobre a vida nas profundezas antárticas em observação direta.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário