Congelar alimentos à última hora: o que diz a virologista Océane Sorel sobre a data de validade

Um olhar rápido para o frigorífico, os autocolantes vermelhos do supermercado e, de repente, o susto: amanhã termina o prazo do hambúrguer/“carne picada”, e o salmão também. A reação automática é meter tudo no congelador - mas será mesmo a melhor ideia? Uma virologista esclarece o que se aplica, na prática, quando os alimentos só vão para o congelador mesmo em cima da data.

O que diz uma virologista sobre congelar à última hora

A virologista Océane Sorel, conhecida no meio científico pelo trabalho com vírus e questões de higiene, ajuda a reduzir a incerteza dos consumidores - embora não elimine todos os motivos de cautela.

"Congelar mesmo antes do fim do prazo é, do ponto de vista técnico, muitas vezes possível, mas não é completamente isento de riscos."

Segundo ela, se o produto foi mantido corretamente refrigerado, em regra pode ser congelado no dia anterior - ou até no próprio dia - indicado na embalagem. Isto aplica-se sobretudo a produtos embalados do balcão/frigorífico do supermercado que se mantiveram sempre em frio, sem que a cadeia de refrigeração tenha sido quebrada.

Ainda assim, alerta para não transformar esta “saída de emergência” num hábito. O congelamento funciona como um botão de pausa para muitas bactérias, mas não as elimina. Os microrganismos ficam, por assim dizer, “em espera” no congelador. Quando o alimento volta a descongelar, a atividade retoma - e fá-lo no momento menos desejável: já perto do consumo.

Como as bactérias reagem, de facto, no congelador

É comum pensar-se que o frio intenso deixa tudo esterilizado. Não é assim. A baixa temperatura abranda bactérias e muitos vírus, imobilizando-os, em vez de os destruir por completo.

• Por volta de -18 °C, o crescimento da maioria dos germes fica praticamente interrompido.
• No entanto, as bactérias que já lá estavam podem manter-se vivas em grande quantidade.
• Ao descongelar, voltam a ficar ativas e podem multiplicar-se novamente.

Isto significa que, se um produto passou vários dias próximo do limite de consumo, houve tempo para os microrganismos aumentarem. Se só for congelado no fim desse período, o que se faz é “guardar” essa situação inicial problemática. Depois, ao descongelar, regressa-se exatamente ao mesmo ponto - apenas mais tarde.

"Congelar pára o relógio dos micróbios, mas não o faz recuar."

DLC ou DDM: a diferença decisiva indicada na embalagem

Muitos equívocos sobre congelar resultam de se confundir o tipo de data impresso nos rótulos. Na maioria dos alimentos embalados encontra-se uma indicação equivalente a “Consumir até” (data-limite de consumo) ou a “Consumir de preferência antes de” (data de durabilidade mínima).

“Consumir até…” - aqui, a segurança é o fator principal

A data-limite de consumo aparece em produtos mais perecíveis, como:

• carne fresca e carne picada
• peixe fresco e marisco
• refeições prontas refrigeradas
• muitos laticínios frescos, por exemplo certas sobremesas ou queijos de leite cru

Após essa data, podem existir microrganismos nocivos em quantidades perigosas. A recomendação técnica é clara: se o prazo foi ultrapassado, o produto deve ir para o lixo - não para consumo e também não para o congelador.

Até à própria data, um produto bem refrigerado pode, em princípio, ser congelado. Mesmo assim, é mais sensato decidir com antecedência: vou mesmo comer isto nos próximos um a dois dias? Se a resposta for não, é preferível congelar logo após a compra, em vez de esperar pelo último momento.

“Consumir de preferência antes de…” - aqui, está sobretudo em causa a qualidade

Em massas, arroz, conservas ou chocolate, a indicação habitual é a data de durabilidade mínima. Ela significa que, até esse dia, o fabricante garante sabor, textura e cor. Muitas vezes, estes produtos continuam perfeitamente consumíveis por bastante mais tempo, desde que sejam guardados em local seco, fresco e ao abrigo da luz.

Para muitos destes artigos, congelar quase não faz sentido, porque são estáveis à temperatura ambiente. Já no caso de sobras - como pão, pastelaria ou queijo - normalmente é possível congelar mesmo depois da data de durabilidade mínima, desde que o alimento mantenha um aspeto, um cheiro e um sabor normais.

"O maior perigo está nos produtos com data-limite de consumo - aí a margem de tolerância termina muito mais cedo."

Quando congelar à última hora ainda é aceitável - e quando não é

Três aspetos mandam: a data, as condições de conservação e o estado real do alimento. Quem pretende congelar perto do fim do prazo deve orientar-se por algumas regras simples.

Boas condições para um congelamento seguro

A probabilidade de o alimento voltar à mesa sem problemas aumenta quando:

• se trata de um produto com data-limite de consumo que ainda não expirou,
• a cadeia de frio, do supermercado até ao frigorífico de casa, não foi interrompida,
• a embalagem está íntegra e o alimento apresenta cor e odor sem alterações,
• o congelador mantém uma temperatura constante, perto de -18 °C.

O cenário ideal é decidir cedo. Se ainda na loja já sabe que o salmão só será servido dali a uma semana, o melhor é congelá-lo imediatamente. Assim reduz-se o período em que os microrganismos poderiam multiplicar-se.

Sinais de alerta que desaconselham congelar

Há situações em que o caixote do lixo é claramente mais seguro do que o congelador:

• o produto já ultrapassou a data-limite de consumo,
• a embalagem está danificada ou começa a inchar,
• o cheiro é ácido, a “podre” ou simplesmente estranho,
• a superfície parece viscosa ou mostra descoloração.

Congelar nestes casos por motivos de poupança só adia o problema. Depois do descongelamento, o odor e a carga microbiana podem reaparecer - e, no pior cenário, provocar gastroenterites ou infeções graves.

Como descongelar em segurança - e evitar o maior risco

Tão importante como o momento de congelar é a forma de descongelar, porque é aí que os microrganismos retomam a atividade.

• A opção mais segura é descongelar no frigorífico.
• Em alternativa, pode usar-se a função de descongelação do micro-ondas.
• Em cima da bancada, à temperatura ambiente, os germes multiplicam-se com maior rapidez.

Depois de descongelado, o alimento deve ser preparado sem demoras e bem cozinhado. Deixar a comida “a arrastar-se” em temperaturas mornas é pouco tolerado pelo estômago - mas é exatamente o que as bactérias preferem.

"Um produto descongelado não deve voltar ao congelador - a carga microbiana aumenta de ciclo para ciclo."

Erros comuns - e o que é verdade

Em muitas cozinhas persistem mitos sobre congelar. Três dos mais frequentes, verificados rapidamente:

• “O gelo mata todos os micróbios.” Não. A maioria das bactérias aguenta o frio e volta a ficar ativa ao descongelar.
• “Se não cheira mal, então é seguro.” Também não. Alguns agentes patogénicos quase não alteram o cheiro nem o aspeto, mas podem causar sintomas intensos.
• “Congelar várias vezes não faz mal.” Pelo contrário: cada descongelação dá uma nova oportunidade de crescimento aos microrganismos - e o risco aumenta de forma clara.

Dicas práticas para evitar desperdício e dores de barriga

Para deitar menos comida fora sem comprometer a segurança, ajudam pequenas rotinas. Logo na compra, vale a pena planear com realismo: quantos frescos consigo mesmo consumir nos próximos dois a três dias?

Em casa, um controlo rápido pode fazer diferença:

• Carne e peixe que não vão ser comidos em dois dias: congelar de imediato.
• Restos de goulash, sopa ou guisados: deixar arrefecer e congelar em porções.
• Pão que está a começar a secar: congelar às fatias e torrar conforme necessário.

Sacos próprios para congelar com a data escrita ajudam a manter o controlo. Assim, não vai buscar “o mais antigo por acaso”, mas sim o que faz mais sentido usar, evitando que se acumulem “relíquias de gelo” no fundo do congelador.

Porque interpretamos mal as datas de conservação

Há quem deite comida fora cedo demais por insegurança e há quem ignore sinais de alerta e assuma riscos desnecessários. As datas nos rótulos parecem muito técnicas, mas funcionam, no fundo, como uma rede de segurança com alguma margem - para cima ou para baixo, dependendo do tipo de produto.

Nos alimentos com data de durabilidade mínima, compensa confiar também nos sentidos: se o aspeto é normal, o cheiro é neutro ou agradável e uma pequena prova não revela alterações, raramente há motivo para não consumir - e congelar costuma nem sequer ser necessário. Já nos produtos frescos e muito perecíveis, a exigência deve ser maior: levar a data mais a sério e não contar com o congelador como “última salvação”.

Quem interioriza estas diferenças e usa o congelamento mais como ferramenta de planeamento do que como travão de emergência poupa dinheiro, reduz o desperdício alimentar e protege o trato gastrointestinal - sem entrar em pânico a cada data impressa na embalagem.