As terras geladas do extremo norte estão a aquecer a um ritmo acelerado, os solos estão a mudar e os cientistas receiam agora um ponto de viragem que pode transformar esta vasta região num novo foco de incêndios florestais extremos.
Os incêndios no Ártico já não são uma raridade
Nos últimos verões, os satélites registaram colunas densas de fumo a elevar-se no norte do Canadá e na Sibéria. Não se trata de fogos pequenos e localizados. Alguns têm a dimensão de cidades, consumindo tundra, turfa e floresta boreal que, até há pouco tempo, permaneciam congeladas ou encharcadas durante grande parte do ano.
As equipas que acompanham estes episódios identificam um padrão nítido: nas regiões subárticas e árticas, os incêndios estão a tornar-se mais frequentes, mais intensos e mais difíceis de antecipar. Isto está a acontecer em zonas que durante muito tempo foram consideradas demasiado frias e húmidas para sustentar grandes áreas em combustão.
"O que antes era uma paisagem resistente ao fogo está a começar a comportar-se mais como um enorme leito de combustível a secar, pronto a arder quando as condições se alinham."
Para perceber o que está por detrás desta mudança, uma equipa internacional de climatologistas recorreu a um dos modelos de sistema terrestre mais sofisticados disponíveis. O objectivo foi destrinçar as ligações entre o aquecimento global, o degelo do permafrost, a humidade do solo e o aumento dos incêndios no Ártico.
Permafrost: o rastilho escondido sob o Ártico
O permafrost é o solo que se mantém congelado durante, pelo menos, dois anos consecutivos. Na prática, grande parte do permafrost do Ártico está congelado há milhares de anos, retendo gelo, material vegetal antigo e enormes quantidades de carbono.
À superfície, esta base congelada ajuda a manter os solos húmidos. O gelo no subsolo funciona como uma barreira, abranda a drenagem e mantém a água perto das camadas superiores. Durante décadas, esse estado encharcado ajudou a limitar incêndios de grande dimensão, mesmo quando os verões ficavam mais quentes.
A nova investigação: de escudo congelado a detonador de incêndios
O novo estudo, publicado na revista Nature Communications, recorre ao Community Earth System Model, uma ferramenta capaz de simular interacções entre atmosfera, oceanos, terra, vegetação e gelo. A equipa realizou 50 simulações entre 1850 e 2100, com um cenário de elevadas emissões (conhecido como SSP3‑7.0), no qual as libertações de gases com efeito de estufa continuam a aumentar.
Ao comparar várias execuções do modelo, os investigadores distinguiram a variabilidade natural do clima da tendência de aquecimento impulsionada pela actividade humana. O resultado foi um sinal inquietante: o degelo do permafrost causado pelo ser humano desencadeia uma mudança acentuada e não linear no comportamento do fogo no Ártico mais para o final deste século.
"As simulações mostram um salto repentino de quase ausência de incêndios para épocas de incêndios extremamente intensas, acontecendo em apenas alguns anos assim que se ultrapassa um limiar crítico de degelo."
Em termos simples, à medida que o permafrost derrete, o terreno perde conteúdo de gelo. A estrutura do solo cede, a drenagem altera-se e a água que antes permanecia à superfície pode infiltrar-se para camadas mais profundas ou escoar. As camadas superficiais passam então a secar e a aquecer, enquanto o ar acima delas também fica mais seco.
O resultado é uma paisagem muito mais fácil de inflamar e muito mais difícil de apagar.
Como o degelo do permafrost seca uma paisagem antes encharcada
O trabalho da equipa evidencia uma reacção em cadeia:
- O aumento das temperaturas globais faz derreter o permafrost no norte do Canadá, no Alasca e na Sibéria.
- Quando o gelo no solo derrete, o terreno abate e as vias de drenagem mudam.
- Os solos superficiais perdem humidade, mesmo em regiões que antes se mantinham pantanosas.
- Solos secos aquecem mais depressa, elevando as temperaturas locais do ar.
- Ar mais quente e seco retira ainda mais humidade à vegetação e à turfa.
- Os combustíveis tornam-se inflamáveis, preparando o terreno para incêndios grandes e intensos.
Isto não corresponde a uma tendência lenta e gradual. O modelo sugere que, entre meados e o final do século, a humidade do solo em muitas zonas subárticas e árticas pode cair de forma súbita assim que se atinge um determinado nível de degelo. Essa secagem rápida coincide com o salto abrupto na actividade de incêndios florestais simulada.
Mais vegetação, mais combustível
O aquecimento não se limita a derreter gelo; também altera o que consegue crescer. À medida que o Ártico aquece, arbustos, ervas e até pequenas árvores expandem-se para áreas antes dominadas por tundra rala e líquenes. Este “esverdeamento” pode soar positivo, mas tem um reverso.
Mais crescimento vegetal significa mais combustível. Num passado mais húmido, essa biomassa adicional poderia manter-se relativamente segura. Num Ártico mais quente e mais seco, transforma-se em isco.
"Os modelos climáticos sugerem um duplo efeito: o degelo seca a terra enquanto o aquecimento incentiva a vegetação a florescer, carregando a paisagem com material combustível."
Quando há trovoadas, ou quando a actividade humana desencadeia uma chama, o fogo pode propagar-se por estes tapetes de combustível ampliados, penetrando mais fundo na turfa e em solos ricos em matéria orgânica, que podem arder de forma lenta no subsolo durante semanas ou mesmo meses.
Porque é que os cientistas lhe chamam “arder por dentro”
Muitos incêndios no Ártico não são apenas eventos à superfície, a avançar por árvores e arbustos. Podem descer para a turfa e para camadas de solo ricas em carbono - o próprio material que se acumulou ao longo de milénios em condições frias e húmidas.
Estes incêndios “persistentes” ou “fantasma” conseguem passar o inverno sob a neve, isolados pelo material orgânico remanescente. Quando chega a primavera e a superfície seca, voltam a reacender. É por isso que os investigadores falam do Ártico a arder “por dentro”: o calor e a combustão vêm literalmente do chão.
Quando estas camadas profundas se inflamam, libertam grandes volumes de dióxido de carbono e metano. Isso acrescenta mais gases com efeito de estufa à atmosfera, o que, por sua vez, acelera o aquecimento e o degelo. Este ciclo de retroalimentação é uma das preocupações crescentes do sistema climático.
Um ciclo de retroalimentação com alcance global
| Processo | Efeito no Ártico | Efeito no planeta |
|---|---|---|
| Degelo do permafrost | O terreno abate, os solos secam, os ecossistemas ficam instáveis | Liberta gases com efeito de estufa antes retidos |
| Aumento dos incêndios florestais | Perda de vegetação, combustão mais profunda na turfa | Mais CO₂ e fumo, com impacto no clima e na qualidade do ar |
| Aquecimento do Ártico | Menos gelo marinho, padrões meteorológicos alterados | Mudanças na corrente de jato, mais fenómenos extremos noutras regiões |
O fumo dos incêndios árticos não fica confinado ao norte. Pode percorrer milhares de quilómetros, degradar a qualidade do ar em cidades e depositar carbono negro em mantos de gelo distantes. Esse resíduo escuro absorve mais luz solar e acelera o degelo.
O que os cenários indicam para as próximas décadas
O cenário de elevadas emissões usado no estudo não é um futuro garantido, mas sim uma trajectória de aviso. Nesta via, as emissões de gases com efeito de estufa continuam a subir até tarde no século, empurrando as temperaturas globais muito para lá de 2 °C de aquecimento.
Nestas condições, o modelo aponta que, na segunda metade deste século, algumas regiões do Ártico mudam de forma abrupta para um novo regime de incêndios. Em vez de anos maus isolados, incêndios frequentes e intensos passam a fazer parte do pano de fundo climático.
"Para as comunidades e ecossistemas do extremo norte, isto significa que a linha de base muda. O risco de incêndio deixa de ser uma excepção; passa a ser a expectativa."
Cenários de aquecimento menos agressivos, em que as emissões são reduzidas de forma mais acentuada, diminuiriam a velocidade e a extensão do degelo do permafrost. Isso provavelmente reduziria a probabilidade de uma mudança súbita deste tipo, embora os cientistas sublinhem que qualquer nível de degelo continuado mantém riscos.
O que significa, na prática, “degelo abrupto do permafrost”
O termo pode parecer técnico, mas descreve alterações já observáveis no terreno. Em partes do Alasca e da Sibéria, investigadores relatam paisagens a colapsar em covas e charcos caóticos no espaço de uma única estação. Há extensões inteiras de floresta a inclinar-se em ângulos estranhos, à medida que o solo por baixo amolece e cede.
Em vez de um degelo lento e uniforme de cima para baixo, camadas ricas em gelo podem falhar por impulsos, transformando um planalto congelado e estável num mosaico fracturado de zonas húmidas, solo nu e turfa exposta. Estas perturbações mudam onde a água se acumula, por onde escoa e onde a vegetação consegue fixar-se.
Para o comportamento do fogo, isto significa que algumas áreas podem manter-se húmidas enquanto outras secam drasticamente, criando um padrão irregular de zonas mais e menos inflamáveis. O planeamento, o combate e a previsão de incêndios tornam-se, assim, mais complexos.
Viver com um Ártico inflamável
Para as comunidades árticas, o aumento da actividade de incêndios florestais não é um risco abstracto. Pode ameaçar aldeias, infra-estruturas, áreas de caça e corredores de transporte. O fumo agrava problemas respiratórios. Os danos no permafrost podem desestabilizar estradas, oleodutos e edifícios.
Entretanto, investigadores e autoridades locais estão a testar respostas práticas, como:
- Sistemas de alerta precoce melhorados com satélites e sensores no terreno.
- Faixas corta-fogo junto de povoações e infra-estruturas críticas.
- Estratégias de gestão do território que reduzam a carga de combustível em áreas vulneráveis.
- Cooperação reforçada com comunidades Indígenas, que trazem um conhecimento local profundo do território.
Ao mesmo tempo, as escolhas globais em matéria de emissões vão determinar até onde e quão depressa estes riscos aumentam. O Ártico pode parecer remoto num mapa, mas o seu solo a descongelar e as suas chamas em ascensão estão intimamente ligados a decisões tomadas em capitais e salas de administração distantes.
Compreender termos como permafrost, ciclo de retroalimentação e regime de incêndios já não é apenas para especialistas. Estes conceitos descrevem como uma região antes congelada pode começar a arder de dentro para fora, reconfigurando o clima, os ecossistemas e vidas muito para lá do Círculo Polar Ártico.
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