Nos EUA, será construída a primeira fábrica de conversão de urânio em 70 anos

Новый этап в развитии ядерной энергетики

Depois de décadas em que esta etapa da cadeia nuclear ficou fora do radar industrial norte‑americano, a notícia marca uma viragem: a startup FluxPoint Energy anunciou que quer construir, nos EUA, a primeira unidade de conversão de urânio em mais de 70 anos. O plano foi apresentado na conferência CERAWeek, em Houston, com o objetivo claro de desbloquear um dos principais estrangulamentos no fornecimento de combustível nuclear.

A conversão do urânio é o elo crítico entre a extração e o enriquecimento - e hoje está nas mãos de um número reduzido de fornecedores externos, incluindo a Rússia e a China. A nova fábrica deverá transformar o concentrado de urânio (U₃O₈) em hexafluoreto de urânio (UF₆), a forma necessária para o passo seguinte do processo.

O hexafluoreto de urânio é usado em estado gasoso para aumentar a concentração do isótopo urânio‑235, que é o principal combustível dos reatores nucleares. Sem esta etapa, o urânio extraído não pode ser aproveitado para produção de energia.

A FluxPoint Energy pretende criar uma infraestrutura de combustível nuclear verticalmente integrada, reforçando a independência energética. O projeto já atingiu vários marcos importantes, incluindo a seleção do local de construção e a realização de uma análise de mercado. A fábrica será um passo relevante para reduzir a exposição dos EUA a mudanças geopolíticas no mercado global de combustíveis.

O renovado interesse pela energia nuclear está ligado ao aumento da procura de eletricidade por data centers e pela infraestrutura de inteligência artificial. Garantir produção interna de urânio ajudará a sustentar um crescimento estável do setor energético.

Em paralelo com o setor privado, entidades públicas também registam avanços no reprocessamento de materiais nucleares. A Administração Nacional de Segurança Nuclear dos EUA retomou a purificação de urânio no complexo Y-12, em Oak Ridge, recorrendo a um novo método de eletrorrefinação. É a primeira vez em mais de 20 anos que essa capacidade volta a estar disponível naquela instalação.