A destruição do cometa C/2026 A1 (MAPS) perto do Sol foi registada por satélites e pelo observatório espacial SOHO

«Великая Пасхальная комета» диаметром всего 0,4 км не выдержала экстремальных температур и гравитации

Nem todos os cometas sobrevivem à passagem “à beira” do Sol - e, neste caso, o desfecho estava praticamente escrito. A 4 de abril, o cometa C/2026 A1 (MAPS), apelidado de «Grande Cometa da Páscoa», desintegrou-se poucas horas antes de atingir o ponto de maior aproximação ao Sol (o periélio). A surpresa foi mínima, porque a MAPS era um cometa rasante do grupo de Kreutz, uma família conhecida por se desfazer em condições extremas.

Estes cometas serão, ao que tudo indica, fragmentos deixados pela destruição de um grande cometa que passou junto ao Sol há cerca de mil anos. A maior parte desses pedaços também não resiste à aproximação solar; só alguns, como as Grandes Cometas de 1843 e 1882 e o cometa Ikeya–Seki de 1965, escaparam à destruição total graças ao tamanho considerável dos seus núcleos.

O cometa MAPS foi detetado em janeiro e, numa primeira fase, chegou a ser considerado grande. Porém, análises posteriores indicaram que a deteção precoce se deveu sobretudo a tecnologia mais avançada - e não às dimensões do objeto. As primeiras observações com um telescópio no Chile mostraram que o cometa era extremamente ténue. Dados recolhidos mais tarde pelo telescópio James Webb confirmaram que o núcleo era invulgarmente pequeno: cerca de 0,4 quilómetros de diâmetro.

A 4 de abril, esperava-se que o cometa passasse a apenas 160 000 quilómetros da superfície do Sol. As hipóteses de resistir eram muito baixas. Antecipava-se que ou se desintegraria por completo, ou então deixaria um rasto de poeira, como aconteceu com o cometa Lovejoy em 2011.

No dia da aproximação, o cometa foi acompanhado pela observação do SOHO e pelo satélite GOES 19. As câmaras registaram um aumento de brilho até à magnitude -1, comparável ao brilho da estrela Sírius. Pouco depois, porém, o cometa transformou-se numa faixa de poeira sem núcleo. Ao final do dia 4 de abril, restava apenas uma nuvem de poeira, que se dissipou rapidamente.

A MAPS não conseguiu suportar as condições extremas junto ao Sol. O seu núcleo, arrefecido a temperaturas próximas do zero absoluto, foi subitamente exposto a valores superiores a 3000 °C. Estas variações bruscas de temperatura, combinadas com forças gravitacionais intensas, levaram à sua destruição.