A nova tecnologia da Radify Metals pode revolucionar o mercado de metais de terras raras

Компактные реакторы позволяют получать чистые металлы из оксидов с минимальными выбросами и гибко переключаться между материалами

Num setor em que o custo e a pegada ambiental costumam ditar as regras, a Radify Metals diz ter encontrado uma forma mais direta de transformar óxidos metálicos em metal puro. A empresa apresentou uma tecnologia baseada em reatores de plasma que promete reduzir drasticamente os resíduos, tornando viável um processo que durante muito tempo foi visto como demasiado caro para uso comercial - agora impulsionado por novas soluções de engenharia e eletrónica mais eficiente.

Em vez de recorrer a abordagens tradicionais que dependem de calor intenso ou processos com água e que tendem a gerar poluição relevante, o método por plasma tem uma assinatura ambiental muito mais limpa: a emissão principal é vapor de água. No reator da Radify, o hidrogénio é aquecido até ao estado de plasma e o pó de óxido metálico é introduzido na câmara, onde o oxigénio é removido. O resultado, à saída, é metal puro. Para mudar o tipo de metal produzido, basta ajustar os parâmetros de funcionamento do reator.

A empresa está, por agora, focada no processamento de disprósio e samário - elementos essenciais para a produção de ímanes e componentes eletrónicos. O formato mais compacto dos reatores ajuda a baixar custos de fabrico e aumenta a flexibilidade operacional. Por exemplo, se o preço do disprósio oscilar, a Radify pode reconfigurar o sistema para processar titânio ou zircónio, ganhando resiliência face às mudanças do mercado.

Neste momento, uma equipa de cinco pessoas trabalha num laboratório em Campbell, na Califórnia, e planeia chegar ao fim do ano a uma produção de vários quilogramas de metal puro por dia. Nos próximos meses, a Radify pretende captar investimento adicional para construir um reator-piloto com capacidade até 100 quilogramas por dia.

Se a tecnologia provar a sua eficácia em escala, a Radify poderá disputar espaço com produtores chineses. A médio prazo, a empresa acredita que consegue alcançar paridade e até reduzir o custo.

Para além dos metais de terras raras, a Radify está a estudar a possibilidade de processar háfnio, urânio, escândio e titânio, usados na eletrónica e no setor aeroespacial. A tecnologia também pode ser aplicada a metais mais comuns, como ferro e alumínio, embora - pelo menos por enquanto - a eficiência ainda não seja suficiente para competir com os métodos tradicionais.