Devido a uma fuga de hélio mais grave do que o previsto, a NASA cancelou parte do regresso da tripulação da missão Artemis-2.

«Хьюстон, у нас утечка»

Nem todas as decisões a bordo de uma missão lunar têm de ver com o espaço profundo - às vezes, o foco passa para algo tão “terreno” como uma fuga num circuito de pressurização. Na missão tripulada Artemis-2, que voltou a levar pessoas na direção da Lua pela primeira vez em décadas, foi detetada uma fuga de hélio no sistema de propulsão da nave Orion. O problema surgiu já no regresso à Terra e, ainda assim, a missão continua a decorrer quase exatamente como estava planeado.

O plano inicial previa uma demonstração de controlo manual da nave por parte da tripulação, mas a NASA optou por cancelar esse segmento. O tempo libertado foi usado para inspeções e verificações adicionais da unidade de propulsão, com o objetivo de recolher mais dados sobre a fuga.

O hélio no sistema da Orion é usado para criar a pressão que empurra os componentes do combustível através de tanques e tubagens até aos motores. O combustível utilizado é hidrazina e o oxidante é tetróxido de azoto. A fuga ocorreu no circuito responsável por fornecer pressão ao oxidante. Ao mesmo tempo, trata-se de uma fuga interna - através das válvulas. Para os engenheiros, é essencial perceber a natureza do fenómeno, de forma a avaliar se serão necessárias alterações de conceção nas próximas missões.

As válvulas ficam no módulo de serviço de fabrico europeu. Esse módulo será separado antes da entrada na atmosfera e irá arder, enquanto a tripulação regressa à Terra na cápsula de reentrada e fará amerissagem no oceano Pacífico.

Apesar do contratempo, o sistema de propulsão está a funcionar dentro do esperado. Todas as ativações dos motores ocorreram sem anomalias, e a trajetória de voo tem batido tão certo com os cálculos que algumas manobras de correção foram canceladas. No momento do regresso, a nave tinha consumido apenas cerca de 40% do combustível.

Os engenheiros já contavam com a possibilidade de uma pequena fuga antes do lançamento - um problema semelhante também foi observado durante a missão não tripulada Artemis-1, em 2022. Na altura, concluiu-se que o risco era aceitável, uma vez que o voo atual segue uma trajetória de “retorno livre”: a gravidade da Lua encaminha a nave de volta à Terra, e o regresso deve acontecer sem manobras complexas.

No entanto, já em voo, a fuga revelou-se cerca de uma ordem de grandeza mais forte do que o observado em terra. Continua dentro de limites considerados aceitáveis, mas a NASA já pondera a necessidade de uma atualização mais séria ao desenho das válvulas.

A situação complica-se porque o módulo de serviço não regressa à Terra, pelo que os engenheiros não poderão estudar diretamente as válvulas. Por isso, em vez da demonstração de controlo manual, a equipa realizou uma série de testes, incluindo verificações do efeito da temperatura e da orientação da nave - por exemplo, durante uma rotação para ficar voltada para o Sol.

A Artemis-2 é, acima de tudo, um voo de ensaio. É o segundo lançamento da Orion para o espaço e o primeiro com tripulação, pelo que o objetivo principal da missão é recolher o máximo de dados possível sobre o comportamento dos sistemas em voo.

Os resultados obtidos vão influenciar diretamente as próximas etapas do programa. Neste momento, está previsto que a missão Artemis-3, em 2027, decorra em órbita terrestre, onde a Orion deverá acoplar a módulos lunares comerciais. Já a Artemis-4, planeada para 2028, deverá devolver pessoas à superfície da Lua pela primeira vez desde 1972. É precisamente até essa fase que o problema das válvulas tem de estar resolvido. A NASA espera que a correção não demore muito - e que seja mais rápida do que a investigação de dois anos aos problemas do escudo térmico após a missão Artemis-1.

Falhas deste tipo não são raras na engenharia espacial: fugas e problemas em válvulas já aconteceram noutras iniciativas. Ainda assim, no caso da Artemis-2, a situação mantém-se sob controlo e a missão está a cumprir a sua função central - fornecer aos engenheiros dados reais sobre o funcionamento da nave em condições de voo.