Um clarão de raios X ocorrido há 8 mil milhões de anos pode constituir a primeira evidência inequívoca de uma anã branca a ser despedaçada por um buraco negro.
O estudo, coordenado por Dongyue Li e Wenda Zhang, da Academia Chinesa de Ciências, classifica o episódio como "sem precedentes". A interpretação aponta que a erupção repentina - entre os surtos de raios X mais luminosos alguma vez registados - é explicada de forma mais convincente por um evento de disrupção de maré de uma anã branca provocado por um dos objectos mais difíceis de detectar no cosmos: um buraco negro de massa intermédia.
"Os nossos modelos computacionais mostram que a combinação das forças de maré de um buraco negro de massa intermédia, em conjunto com a densidade extrema de uma anã branca, pode produzir energias de jacto e escalas temporais evolutivas altamente consistentes com os dados observacionais", afirma o co-primeiro autor e astrofísico Jinhong Chen, da Universidade de Hong Kong.
Por que é tão raro ver uma anã branca ser destruída num evento de disrupção de maré
As anãs brancas estão entre os objectos mais densos conhecidos no Universo, ficando apenas atrás das estrelas de neutrões e dos buracos negros. Formam-se quando estrelas com até cerca de oito vezes a massa do Sol chegam ao fim da sua vida e ejectam as camadas exteriores, deixando um núcleo compacto com dimensões aproximadas às da Terra, mas que pode conter até 1,4 vezes a massa do Sol.
Esta compactação extrema faz com que apenas buracos negros dentro de uma janela de massas muito estreita consigam rasgá-las de forma visível num evento de disrupção de maré. Buracos negros de massa estelar tenderiam a produzir clarões menos energéticos e de menor duração; por outro lado, a maioria dos buracos negros supermassivos engoliria uma anã branca por inteiro antes de ela se desintegrar.
Os buracos negros de massa intermédia - com massas desde centenas até dezenas de milhares de Sóis - encaixam precisamente nesse ponto de equilíbrio. Ainda assim, até aqui não tinham sido observados clarões que os astrónomos pudessem associar com confiança a um encontro entre uma anã branca e um buraco negro intermédio.
EP250702a: o clarão que pode denunciar um buraco negro de massa intermédia
Essa situação mudou quando a sonda Einstein Probe registou, em Julho de 2025, um clarão intenso de raios X proveniente de uma galáxia distante. O evento, designado EP250702a, subiu rapidamente até um pico muito forte e depois começou a enfraquecer, enquanto vários instrumentos acompanharam a sua evolução. Cerca de um dia após a detecção dos raios X, o Telescópio Espacial de Raios Gama Fermi, da NASA, registou um surto de raios gama.
"Este sinal precoce de raios X é crucial", diz Li. "Diz-nos que isto não foi um surto de raios gama normal."
Ao longo de aproximadamente 20 dias, o sinal alterou-se de forma rápida: perdeu mais de cem mil vezes o brilho em relação ao máximo e passou de raios X duros para raios X suaves. Além disso, ocorreu na periferia da sua galáxia - uma zona onde são mais comuns estrelas antigas, e não as estrelas jovens e massivas que acabam por explodir como supernovas.
Com uma análise cuidada dos dados do EP250702a ao longo de todo o espectro electromagnético e a comparação com mecanismos alternativos, os investigadores concluíram que uma explicação se destacava claramente das restantes.
"O modelo anã branca–buraco negro de massa intermédia consegue explicar de forma mais natural a sua evolução rápida e a saída energética extrema", afirma o astrónomo Lixin Dai, da Universidade de Hong Kong.
Se esta interpretação for confirmada, o clarão poderá representar a primeira observação clara de uma anã branca a ser despedaçada desta forma - e um novo método para apanhar em flagrante os esquivos buracos negros de massa intermédia.
A investigação foi publicada na Science Bulletin.
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