No subsolo profundo de certas regiões de África, os ratos-toupeira-pelados organizam a sua vida como se fosse um reino rigidamente governado.
Uma única rainha é responsável por toda a reprodução, enquanto os restantes indivíduos trabalham sem parar. Escavam túneis, recolhem alimento e tratam das crias. Tudo gira em torno dessa fêmea.
Durante muito tempo, os cientistas acreditaram que, quando a rainha deixava de conseguir reproduzir-se, a colónia mergulhava no caos.
Surgiriam lutas. Apareceriam rivais a disputar o controlo. Parecia brutal, mas encaixava num sistema construído em torno de uma única governante. Só que, agora, os investigadores revelaram outra face desta história.
Quando a ordem não se desfaz nos ratos-toupeira-pelados
Recentemente, cientistas acompanharam uma colónia de ratos-toupeira-pelados ao longo de seis anos. Observaram o que acontecia quando a capacidade reprodutiva da rainha começou a falhar.
O que encontraram surpreendeu-os. Em vez de violência, a colónia reajustou-se de forma tranquila e progressiva.
O estudo aponta para algo que muitos investigadores tinham desvalorizado: estes animais conseguem cooperar mesmo em momentos de grande pressão, quando a própria estrutura social fica ameaçada.
“Resilience is the ability of biological systems to recover or return to their normal state after stress and is central for our understanding of health and disease,” explained Dr. Janelle Ayres, a professor at the Salk Institute.
“While much research focuses on conflict, my lab studies cooperation as a fundamental organizing principle. We’ve studied this primarily in host-pathogen systems, and have expanded to complex social systems like the naked mole rat.”
“By investigating how cooperation drives resilience, we can uncover mechanisms that allow biological systems to recover and function effectively after challenges.”
Importância dos ratos-toupeira-pelados
Os ratos-toupeira-pelados podem ter um aspeto invulgar, mas há décadas que mantêm o interesse da comunidade científica. Foram levados pela primeira vez para laboratórios nos anos 1960, devido à forma como conseguem sobreviver tão bem debaixo da terra.
Cerca de dez anos mais tarde, os investigadores perceberam que partilhavam uma característica rara com formigas e abelhas: são mamíferos eusociais. Ou seja, vivem em colónias com funções muito definidas e uma única rainha reprodutora.
Os ratos-toupeira-pelados também vivem muito mais do que a maioria dos roedores, muitas vezes ultrapassando os 30 anos. Revelam resistência ao cancro e não sentem determinados tipos de dor associados à inflamação.
Estas particularidades tornam os ratos-toupeira-pelados úteis para estudar envelhecimento e doença. Neste caso, foi o seu sistema social que levantou uma nova questão.
“For years we’ve known that only one female, the queen, reproduces, and that queen succession occurs through violent queen wars. We wanted to see if multiple queens could peacefully exist,” said Shanes Abeywardena, co-first author of the study.
O stress altera as regras
Em estado selvagem, estas colónias vivem, em geral, em condições relativamente estáveis. Essa estabilidade pode permitir que dependam de regras rígidas - e por vezes agressivas - relacionadas com a reprodução.
Uma só rainha simplifica a dinâmica ao reduzir conflitos e concentrar recursos num único grupo de crias de cada vez. Mas existe um lado negativo: se essa rainha tiver dificuldades, toda a colónia fica em risco.
Para testar o que acontece sob pressão, os investigadores alteraram o ambiente da colónia. Primeiro, aumentaram o número de animais no grupo.
A rainha continuou a ter crias, mas menos filhotes sobreviveram. Depois, a colónia foi transferida para um novo local. Essa mudança teve um impacto ainda maior.
A rainha deixou de produzir ninhadas por completo, e foi aí que a situação mudou de rumo.
Uma transição de poder tranquila
Em vez de um confronto violento, iniciou-se um processo mais lento. Ao longo do ano seguinte, uma fêmea subordinada começou a assumir um novo papel. Não afastou a rainha. Durante algum tempo, ambas atuaram em paralelo, com gestações sobrepostas que ajudaram a manter a colónia ativa.
Mais tarde, outra fêmea subiu na hierarquia. Acabou por substituir a rainha. A antiga rainha não resistiu.
Passou para uma função não reprodutiva e manteve-se no grupo.
A colónia permaneceu coesa. Sem caos. Sem colapso. Esta observação sugere que as sociedades de ratos-toupeira-pelados são mais flexíveis do que se pensava.
“The models for naked mole rat colony reproductive dynamics that we had before were not fully capturing the complexity and flexibility of these colonies,” said Dr. Alexandria Schraibman, co-first author of the study.
“Our study reveals a ‘hidden’ side of reproductive organization in naked mole rat colonies, which opens an entirely new line of inquiry when studying naked mole rats.”
A hipótese de uma sucessão pacífica altera a forma como os cientistas interpretam estes animais. Mostra que, quando a sobrevivência está em jogo, a cooperação pode assumir o lugar do conflito.
Lições que vão além dos ratos-toupeira-pelados
O estudo não se limita aos ratos-toupeira-pelados. Toca numa ideia mais ampla da biologia: os sistemas que sobrevivem tendem a ter maneiras de recuperar após stress. Por vezes isso passa por competir. Noutras ocasiões, passa por colaborar.
“Resilience is the core principle for health and disease. By studying resilience in various biological systems, the principles can be applied to other systems to better understand health and disease,” said Dr. Ayres.
Debaixo da superfície, estes pequenos animais estão a mostrar como um grupo se pode adaptar sem se desintegrar. Mesmo numa hierarquia rígida, pode existir margem para mudança quando isso se torna essencial.
O estudo completo foi publicado na revista Science Advances.
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