Cometa alienígena revela camadas ocultas após passagem próxima do Sol.

Um novo estudo concluiu que o cometa interestelar 3I/ATLAS, um raro corpo gelado vindo de fora do nosso Sistema Solar, transportava muito menos dióxido de carbono em relação à água depois de passar pelo Sol.

Observações anteriores tinham apontado para um teor de CO2 muito mais elevado.

A descoberta reposiciona o cometa como um objecto em camadas, em que a superfície externa e o interior mais profundo não libertam exactamente o mesmo material.

A química em mudança do cometa 3I/ATLAS

A 7 de Janeiro de 2026, a nuvem de gás em torno do 3I/ATLAS apresentou um equilíbrio diferente entre oxigénio e luz do que o registado pelos astrónomos anteriormente.

A equipa acompanhou esse brilho após a passagem pelo Sol com o Telescópio Subaru, um grande observatório óptico em Maunakea, no Havai.

Yoshiharu Shinnaka, da Universidade Kyoto Sangyo, descreveu uma proporção de dióxido de carbono face à água mais baixa do que a que telescópios espaciais tinham inferido antes.

A divergência tornou-se visível depois do periélio - o ponto da órbita em que o cometa passa mais perto do Sol - quando o aquecimento solar teve mais tempo para expor material para lá da camada mais externa.

Como o gás na coma provém do próprio núcleo, esta nova mistura química aponta para o interior e levanta a questão do que é que o cometa estava a libertar antes.

Um sinal na coma

O 3I/ATLAS exibe uma coma visível, e só esse facto torna a sua química mais fácil de analisar do que a de alguns visitantes interestelares anteriores.

Essa nuvem de gás e poeiras desprende-se do núcleo, pelo que a sua composição funciona como uma amostra recente de material enterrado.

À medida que a luz solar aquece a superfície, diferentes gelos vaporizam em momentos distintos, o que pode alterar a mistura ao longo de semanas.

Neste cometa, a comparação do antes e do depois em torno do periélio tornou-se o núcleo desta história.

Porque o oxigénio é útil

Em vez de medir directamente dióxido de carbono e água, o grupo seguiu a luz do oxigénio libertada depois de a radiação solar quebrar essas moléculas.

Quando essa dissociação deixa oxigénio em estados excitados, surgem ténues linhas proibidas - luz produzida por transições atómicas raras.

O rácio entre uma linha verde e duas linhas vermelhas varia consoante a água ou o dióxido de carbono tenha fornecido mais oxigénio.

Como o par vermelho correspondeu ao comportamento esperado de 3-para-1, os investigadores puderam confiar que este indicador baseado no oxigénio era suficientemente estável para ser usado.

Um ponto de comparação invulgar

A maioria dos cometas a uma distância do Sol aproximadamente semelhante mostra um rácio de oxigénio verde-para-vermelho mais baixo do que o observado no 3I/ATLAS.

Apenas o cometa interestelar anterior 2I/Borisov, outro visitante de fora do nosso Sistema Solar observado em 2019, apareceu na mesma zona, o que faz deste recém-chegado algo fora do comum, mas não um caso isolado.

Esse posicionamento intermédio é relevante porque coloca o 3I/ATLAS acima dos cometas típicos do Sistema Solar sem o empurrar para uma categoria completamente à parte.

Assim, o resultado parece menos uma bizarria única e mais um indício de uma família interestelar mais ampla.

Aquecimento perto do Sol

Antes de passar pelo Sol, medições do Telescópio Espacial James Webb (JWST) indicavam que o 3I/ATLAS estava a libertar cerca de 7.6 vezes mais dióxido de carbono do que água, a uma distância de aproximadamente 497 milhões de quilómetros.

Esse valor colocou o 3I/ATLAS entre os cometas mais ricos em dióxido de carbono alguma vez medidos, muito acima dos cometas comuns de longo período ou da família de Júpiter.

Uma hipótese defendia que a exposição prolongada a raios cósmicos galácticos - partículas de alta energia que atravessam o espaço interestelar - teria alterado quimicamente a superfície.

Se essa camada externa fosse apenas superficial, o aquecimento junto ao Sol poderia retirar essa “máscara” e revelar gelos diferentes por baixo.

Quando a actividade do cometa disparou

Depois do periélio, o telescópio espacial SPHEREx - uma missão concebida para mapear o céu em luz infravermelha - mediu uma proporção de dióxido de carbono face à água muito mais baixa.

Entretanto, outro instrumento do Telescópio Espacial James Webb reportou valores muito mais elevados em observações separadas.

Os números entram em forte desacordo, mas ambas as equipas observaram um cometa muito mais activo depois da passagem pelo Sol do que antes.

O SPHEREx encontrou emissão de água cerca de 40 vezes mais brilhante do que em Agosto, enquanto o MIRI também detectou metano pela primeira vez.

Em vez de invalidar o resultado do Subaru, esta amplitude sugere que o 3I/ATLAS estava a mudar com rapidez suficiente para baralhar qualquer “fotografia” isolada.

Porque é que os instrumentos entram em conflito

Uma explicação para a discrepância é a escala: cada instrumento amostrou uma fatia diferente do gás em torno do núcleo.

O JWST observa através de uma janela relativamente estreita, ao passo que o SPHEREx cobre uma área muito mais ampla que inclui mais água a maiores distâncias.

Se a água se dispersa mais do que o dióxido de carbono, um campo de visão reduzido pode fazer o cometa parecer mais “seco” do que realmente é.

O Subaru acrescenta ainda outra nuance: o seu método baseado no oxigénio depende de modelos de conversão, pelo que oferece independência face às medições directas, mais do que uma certeza definitiva.

Meses de aquecimento solar

A leitura mais simples é a de um núcleo estratificado, com material superficial diferente do que existe mais no interior.

O calor avança para dentro com o tempo, e cada camada recém-exposta liberta os gelos que atingem primeiro o seu ponto de ebulição.

Isto explicaria porque o dióxido de carbono dominou antes do periélio, enquanto a água ganhou importância após meses de aquecimento solar.

Outras interpretações continuam em aberto, incluindo alterações em regiões activas e explosões de curta duração, pelo que o cenário de camadas é forte, mas ainda não está fechado.

A procura de objectos interestelares

Cada novo visitante dá aos astrónomos mais uma amostra de como pequenos corpos se formaram em torno de outras estrelas, e não em torno da nossa.

“Com a operação em pleno dos telescópios de rastreio nos próximos anos, espera-se que sejam descobertos muitos mais objectos interestelares”, afirmou Shinnaka.

Para os cientistas que procuram comparar material de formação planetária entre sistemas estelares, essa perspectiva pode vir a ser o verdadeiro prémio deste trabalho.

O 3I/ATLAS passa agora a parecer menos um cometa com uma composição fixa e mais um objecto em camadas que se revela por etapas.

Futuros rastreios deverão mostrar se este tipo de mudança química é rara ou se a maioria dos cometas interestelares esconde a mesma história em camadas.