O aquecimento dos oceanos está a conduzir os principais predadores ao sobreaquecimento.

À superfície, o oceano aberto pode parecer tranquilo, mas a vida lá em baixo é tudo menos isso. Para muitos animais, cada grau e cada calorias contam, e pequenas variações fazem a diferença entre caçar e ficar para trás.

Os grandes predadores do mar não dependem apenas de força: vivem num equilíbrio constante entre desempenho e consumo de energia. E a investigação mais recente indica que esse equilíbrio está a ficar mais apertado - por um motivo que começa dentro do próprio corpo.

Para espécies como o atum e alguns tubarões, estar “quente” sempre foi uma vantagem. Dá-lhes velocidade, resistência e precisão que a maioria dos peixes não consegue igualar.

No entanto, com a subida da temperatura do mar, essa mesma característica passa a ter um custo crescente - e pode ser um custo do qual estes animais não conseguem escapar facilmente.

Warm bodies in hotter conditions

Ao contrário da maioria dos peixes, que acompanham a temperatura da água à sua volta, as espécies mesotérmicas produzem e retêm calor no interior do corpo.

Esse calor interno melhora o desempenho muscular e ajuda em deslocações de longa distância por enormes áreas do oceano.

Mas esta capacidade não é gratuita. Estes peixes já funcionam com necessidades energéticas muito superiores às espécies típicas de sangue frio.

Uma diferença que antes era suportável torna-se agora mais séria à medida que o ambiente muda.

Heat raises food demand

Para perceber quanta energia estes animais gastam, os investigadores acompanharam peixes em liberdade com pequenos sensores que registavam tanto a temperatura corporal como a temperatura do oceano.

Assim, foi possível obter uma imagem mais fiel de como a produção e a perda de calor interagem em condições reais.

“The results were really quite striking – after accounting for body size and temperature, we found that mesothermic fishes use about 3.8 times more energy than similarly sized ‘ectothermic’, or ‘cold-blooded’ fishes, said Dr. Nicholas Payne,” first author of the study from Trinity College Dublin.

“In addition, a 10°C (18°F) increase in body temperature more than doubles a fish’s routine metabolic rate which, in practical terms, means warm-bodied predators must consume far more food to fuel their lifestyle.”

Mesmo uma subida moderada da temperatura obriga estes predadores a comer muito mais - e isso torna-se um problema sério quando o alimento nem sempre está disponível.

Bigger bodies trap heat

À medida que estes peixes crescem, o cenário complica-se de formas que nem sempre são óbvias. Corpos maiores produzem mais calor, mas perdem-no com menos eficiência, criando um desequilíbrio que aumenta com o tamanho.

“But that heighted energy demand is only part of the story because as fish grow larger their bodies generate heat faster than they can lose it,” Dr. Payne explained.

“This creates a mismatch driven by basic geometry and physics because bigger bodies retain heat more effectively, and in mesotherms, high metabolic rates amplify this effect.”

Na prática, isto significa que predadores de grande porte carregam um risco crescente de sobreaquecimento, especialmente em águas mais quentes, onde o calor tem mais dificuldade em dissipar-se.

Limits that shape movement

Com base nestes resultados, os cientistas estimaram limites de temperatura a partir dos quais estes peixes têm dificuldade em manter condições corporais estáveis.

Ultrapassar esses limites força-os a mudar o comportamento, o que pode reduzir a sua eficácia como predadores.

“Based on the data we were able to create theoretical ‘heat-balance thresholds’, which are the water temperatures above which large fish cannot shed heat quickly enough to maintain stable body temperatures without changing their behavior or physiology,” noted Professor Andrew Jackson.

“For example, a 1-tonne (about 2,205 pounds) warm-bodied shark may struggle to remain in heat balance in waters above about 17°C (62.6°F).”

Quando esses limites são atingidos, as opções deixam de ser flexíveis e passam a ser restritas.

“Above such thresholds, fish must slow down, alter blood flow, or dive into cooler depths to avoid dangerous warming but that comes at a cost too; it might be harder to find food, or catch it, for example – especially if your main weapon is speed and power,” Professor Jackson added.

Survival options keep shrinking

Estes limites fisiológicos ajudam a explicar porque é que os grandes predadores oceânicos tendem a manter-se em regiões mais frias ou em águas mais profundas, mudando muitas vezes de localização com as estações.

À medida que a temperatura do oceano continua a subir, é esperado que essas áreas adequadas encolham ainda mais.

“This research shows that being a high-performance predator in the ocean comes at a greater cost than we previously appreciated,” said Dr. Edward P. Snelling.

“As the oceans warm, these species are being pushed closer to their physiological limits, which could have consequences for where they can live and how they survive.”

Particularmente preocupante é o facto de estes animais já operarem com um orçamento energético muito apertado, e as alterações climáticas estarem a reduzir ainda mais as suas opções, observou o Dr. Snelling.

“Understanding these constraints is essential if we want to predict how marine ecosystems will shift in the coming decades.”

Fish under increasing pressure

Ao mesmo tempo, estes predadores enfrentam outra pressão que não vem apenas da temperatura. A sobrepesca reduziu tanto as suas populações como a disponibilidade de presas, tornando ainda mais difícil satisfazer necessidades energéticas já elevadas.

“The implications are really sobering as this new finding essentially places these animals in ‘double jeopardy,'” said Dr. Payne.

Ele salientou que muitos peixes mesotérmicos já são fortemente afetados pela sobrepesca - deles próprios e também das espécies de que se alimentam - e, por isso, as suas maiores exigências energéticas tornam-nos especialmente vulneráveis quando o alimento escasseia.

Dr. Payne também recuou no tempo para enquadrar o problema.

“Fossil evidence suggests that warm-bodied marine giants, like the infamous extinct Megalodon shark, suffered disproportionately during past climate shifts when seas changed and today’s oceans are changing at unprecedented speeds, so the alarm bells are ringing loudly at this point.”

O que antes fazia destes animais predadores dominantes está agora a colocá-los sob pressão por vários lados.

Força, velocidade e resistência continuam a defini-los, mas a sobrevivência depende cada vez mais de como gerem calor, energia e um oceano em rápida transformação.