As novas imagens do cometa 3I/ATLAS já chegaram - e trazem um retrato impressionante da cauda deste visitante interestelar, captado pelo potente telescópio Gemini South, do NOIRLab.
Para os astrónomos, isto é um sinal animador: à medida que o 3I/ATLAS se aproxima do ponto de maior proximidade ao Sol (o periélio), previsto para cerca de 29 de outubro de 2025, espera-se ver caudas longas e bem definidas a ganhar forma, antes de a sua trajetória o devolver ao espaço interestelar.
"A principal finalidade das observações foi analisar as cores do cometa, que dão pistas sobre a composição e os tamanhos das partículas de poeira na coma, e obter espectros para medir diretamente a química", diz a astrónoma Karen Meech, da Universidade do Havai.
"Ficámos entusiasmados ao ver o crescimento da cauda, o que sugere uma alteração nas partículas face às imagens anteriores do Gemini, e obtivemos o nosso primeiro vislumbre da química através do espectro."
Os cometas são uma classe específica de objetos espaciais: pedaços de rocha cobertos e atravessados por material congelado. Longe de qualquer estrela, atravessam o espaço sem grande atividade. Mas, quando se aproximam de um sol intenso, o aumento da temperatura faz sublimar os gelos, criando uma atmosfera difusa - a coma.
No espaço não há arrasto atmosférico, já que é praticamente um vácuo. As caudas só surgem a partir da coma quando o cometa está suficientemente perto da estrela para que a pressão da radiação empurre gás e poeira para fora. É por isso que as caudas dos cometas apontam sempre na direção oposta à estrela.
Já sabíamos que o 3I/ATLAS é diferente dos dois objetos interestelares anteriores conhecidos por atravessar o nosso sistema, o 1I/'Oumuamua e o 2I/Borisov. Mas o conjunto crescente de observações mostra que ele também não se parece muito com os cometas do nosso Sistema Solar. A sua coma começou a “inchar” para lá da órbita de Júpiter, a uma distância maior do que aquela em que os cometas normalmente ficam ativos.
Isto foi associado à composição dos gelos do 3I/ATLAS, que inclui uma concentração invulgarmente elevada de dióxido de carbono. Como o gelo de dióxido de carbono sublima a uma temperatura mais baixa do que o gelo de água presente noutros cometas, o objeto tornou-se ativo mais cedo.
Vai ser interessante acompanhar como a cauda evolui. Em geral, os cometas exibem duas caudas: uma de poeira e outra de partículas de gás ionizadas pelo vento solar.
As observações mais recentes do Gemini South foram feitas para obter um retrato mais detalhado da composição do 3I/ATLAS. A análise ainda está em curso, mas já se vê com clareza que a cauda do cometa está a crescer.
O periélio do 3I/ATLAS nem sequer será extremamente próximo do Sol: vai aproximar-se apenas até ao interior da órbita de Marte, sem cruzar o caminho da Terra. A maior aproximação à Terra só acontecerá depois do periélio, por isso ainda há muitas oportunidades para aprender mais sobre este visitante misterioso - e possivelmente antigo.
"À medida que o 3I/ATLAS regressa a grande velocidade às profundezas do espaço interestelar, esta imagem é ao mesmo tempo um marco científico e uma fonte de admiração", afirma Meech.
"Lembra-nos que o nosso Sistema Solar é apenas uma parte de uma galáxia vasta e dinâmica - e que até os visitantes mais fugazes podem deixar um impacto duradouro."
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