A demência pode não ficar confinada ao sistema nervoso central

A demência pode não estar limitada ao sistema nervoso central - e pode nem sequer ter início no cérebro.

Revisão sistemática global sobre demência e doenças periféricas

Uma revisão sistemática que analisou mais de 200 estudos concluiu agora que até um terço de todos os casos de demência está associado a doenças fora do cérebro.

Isto corresponde a quase 19 milhões de casos de demência em todo o mundo.

Estes resultados juntam-se a um conjunto crescente de evidência que aponta para a existência de vários subtipos distintos de demência, e para a possibilidade de que nem todos tenham, necessariamente, origem no cérebro.

Existe a hipótese de algumas doenças periféricas estarem, de facto, a contribuir para o declínio cognitivo.

Principais doenças periféricas associadas ao risco de demência

A recente revisão global, coordenada por cientistas da Universidade Sun Yat-sen, na China, identificou até 16 potenciais responsáveis, com base em dados recolhidos em várias regiões do mundo.

As cinco doenças periféricas com associação mais forte a um risco aumentado de demência foram:

• doença das gengivas
  
• doenças crónicas do fígado
  
• perda auditiva
  
• perda de visão
  
• diabetes tipo 2
  

Foram observadas associações um pouco menos robustas com:

• osteoartrose
  
• doença renal
  
• doença cardiovascular
  
• doença pulmonar obstrutiva crónica (DPOC)
  
• doenças inflamatórias mediadas pelo sistema imunitário, como a esclerose múltipla e a doença inflamatória intestinal
  

A revisão não demonstra uma relação de causalidade; ainda assim, os autores afirmam que as suas conclusões “indicam o potencial de mitigar a incidência de demência através da prevenção proactiva de doenças periféricas”.

Nos últimos tempos, diversos estudos têm mostrado que a demência se relaciona de perto com uma ampla lista de problemas de saúde periféricos, incluindo picos de açúcar no sangue, diabetes tipo 2, perda de audição, alterações da visão, inflamação intestinal e doença das gengivas.

Investigações iniciais chegam mesmo a sugerir que os aparelhos auditivos podem ajudar a prevenir a demência, e que tratar a cirrose hepática poderá ajudar alguns doentes a evitar o declínio cognitivo.

Alguns medicamentos usados para diabetes ou para problemas ligados à insulina também já demonstraram, de forma inesperada, ter efeitos no cérebro, com potencial para reforçar a saúde cognitiva.

Por que razão órgãos periféricos podem influenciar o cérebro

Os cientistas ainda não compreendem totalmente por que motivo a demência surge associada a estas outras condições de saúde periféricas, nem porque tratar uma pode beneficiar a outra - mas querem aprofundar esta ligação.

Apesar de o cérebro se manter, em certo sentido, numa “torre de marfim” protegida e relativamente isolada do resto do organismo, continua a estar ligado a órgãos periféricos de formas decisivas, muitas das quais só agora começamos a perceber.

Tendo em conta o eixo cérebro-intestino, o eixo cérebro-osso, o eixo cérebro-imunidade e as ligações do cérebro ao fígado, coração, rins, pele, tecido adiposo, gânglios linfáticos e músculos, torna-se cada vez mais difícil, para os neurocientistas, manterem-se numa única linha de investigação.

O que a análise incluiu - e o que ficou de fora

A revisão sistemática chinesa começou por incluir 26 doenças periféricas frequentes, todas elas previamente associadas, na literatura científica, a um risco superior de demência.

Contudo, de acordo com as meta-análises, nesta revisão sistemática actual apenas 10 dessas doenças periféricas não apresentaram uma ligação estatisticamente significativa ao risco de demência, incluindo hipertensão, obesidade, colesterol elevado, depressão e doença da tiroide.

“De um modo geral, estes dados ilustram o fardo multidimensional da demência relacionado com um vasto conjunto de doenças periféricas ao nível populacional”, escrevem os autores da revisão, “sublinhando o potencial papel da função dos órgãos periféricos na saúde do cérebro e a possibilidade de actuar sobre essas doenças periféricas influentes para mitigar o crescente fardo da demência”.

Implicações para tratamentos e teorias sobre a demência

Se esta ideia se confirmar, poderá ajudar a explicar por que motivo, até agora, muitos tratamentos para a demência centrados em reduzir marcadores de doença no cérebro falharam em ensaios clínicos.

Talvez a suposição de que o declínio cognitivo começa no cérebro tenha levado os investigadores de fármacos a apontarem para alvos errados.

Em 2022, o neurocientista Donald Weaver, da Universidade de Toronto, no Canadá, escreveu um artigo para The Conversation sobre a forma como o seu laboratório, entre outros, estava a desenvolver uma nova teoria para a doença de Alzheimer, descrevendo-a como uma perturbação essencialmente imunológica.

O sistema imunitário existe em todos os órgãos do corpo; por isso, se falhar por qualquer razão, o impacto no organismo poderá ser enorme e variado - tal como os sintomas da demência.

Outros cientistas também propuseram que a demência tem origem num problema metabólico, desencadeado por uma produção de energia defeituosa dentro das células, com efeitos generalizados.

Mesmo que a demência tenha início no sistema nervoso central, defini-la apenas como uma doença neurológica parece deixar de fora uma parte importante do quadro.

Nenhum cérebro é uma ilha.

O estudo foi publicado na Nature - Comportamento Humano.