Alterações numa das maiores estrelas conhecidas podem indicar a sua destruição.

Uma das maiores estrelas conhecidas no Universo fez algo fora do comum - e os cientistas estão a discutir o que isso significa.

A WOH G64, uma estrela colossal na Grande Nuvem de Magalhães, é - ou era? - uma das maiores supergigantes vermelhas identificadas até hoje, com mais de 1 500 vezes o raio do Sol. Em 2013 e 2014, observações por telescópios registaram uma mudança impressionante, com a estrela a parecer afastar-se do aspeto típico de supergigante vermelha e a aproximar-se de um estado mais quente e amarelado.

Interpretar o comportamento de estrelas tão instáveis, no entanto, é complicado. Uma alteração de brilho ou de cor nem sempre corresponde a uma alteração “de identidade”.

As supergigantes vermelhas estão entre as maiores estrelas do Universo em volume. Formam-se a partir de estrelas massivas, normalmente com cerca de 8 a 30 vezes a massa do Sol, já nas fases finais da queima nuclear. À medida que o combustível passa a envolver elementos mais pesados, a estrela incha, expandindo as suas camadas externas para centenas de vezes o raio do Sol.

Estas estrelas são instáveis por natureza e podem sofrer mudanças marcadas, incluindo variações de brilho ou de tonalidade, à medida que libertam material para o espaço.

A cerca de 160 000 anos-luz de distância, a WOH G64 é ao mesmo tempo extremamente grande e acompanhada de perto, dando aos astrónomos uma oportunidade rara de observar o comportamento de estrelas massivas nas derradeiras etapas da sua evolução.

WOH G64: de supergigante vermelha a hipergigante amarela?

Uma equipa de investigadores liderada por Gonzalo Muñoz-Sanchez, do Observatório Nacional de Atenas, na Grécia, concluiu que a estrela teria evoluído para uma rara fase de hipergigante amarela, possivelmente aproximando-se do seu fim.

Ao apresentarem o estudo no servidor de pré-publicações arXiv em novembro de 2024, defenderam que a mudança assinalava uma transição abrupta de supergigante vermelha para um estágio evolutivo de curta duração que pode anteceder uma supernova por colapso do núcleo.

“Esta transformação drástica”, escreveram no artigo entretanto publicado, “pode ser explicada quer pela ejeção parcial da pseudo-atmosfera durante uma fase de envelope comum, quer pelo regresso a um estado quiescente após uma erupção extraordinária com duração superior a 30 anos.”

Segundo a análise, as alterações incluíam um aumento de temperatura, uma diminuição de dimensão para cerca de 800 raios solares e mudanças na química da atmosfera. O grupo identificou ainda uma companheira binária quente a interagir com a estrela maior e mais “fofa”.

A divulgação de 2024 do trabalho liderado por Muñoz-Sanchez e a sua equipa deu tempo a outros investigadores para realizarem observações de seguimento antes de a versão revista por pares ser publicada na revista Astronomia da Natureza.

Novos espectros com o SALT apontam para supergigante vermelha

Observações mais recentes, porém, indicam que a estrela poderá nunca ter deixado de ser uma supergigante vermelha.

Entre novembro de 2024 e dezembro de 2025, os astrónomos Jacco van Loon, da Universidade de Keele, no Reino Unido, e Keiichi Ohnaka, da Universidade Andrés Bello, no Chile, efetuaram observações com o Grande Telescópio da África Austral (SALT).

Em janeiro de 2026, publicaram as suas conclusões na revista Notícias Mensais da Sociedade Astronómica Real. A equipa detetou óxido de titânio na atmosfera da WOH G64.

Uma hipergigante amarela, contudo, é demasiado quente para manter óxido de titânio.

“A WOH G64 foi apontada como tendo passado a hipergigante amarela, o que poderia indicar uma evolução pós-supergigante vermelha, anterior a uma supernova”, diz van Loon.

“No entanto, os nossos novos espectros obtidos com o SALT mostram a presença da companheira quente, mas também bandas claras de absorção molecular de óxido de titânio. Isto implica que a WOH G64 é atualmente uma supergigante vermelha e pode nunca ter deixado de o ser.”

Uma supergigante vermelha a exibir mudanças estranhas que não significam necessariamente uma explosão iminente não é caso único; afinal, quem consegue esquecer as birras dramáticas de Betelgeuse, durante as quais o seu brilho caiu quase 25 %?

Isso não quer dizer que não esteja a ocorrer nada de relevante com a estrela. Van Loon e Ohnaka concordam que a WOH G64 provavelmente tem uma companheira binária. Consideram que a interação entre as duas estrelas pode ter tornado o ambiente à sua volta mais complexo, gerando alterações que se podem assemelhar a uma mudança espectral sem exigir um salto evolutivo fundamental.

Para perceber melhor o que se passa com a WOH G64, é essencial continuar a monitorização. A forma como a estrela prosseguir a sua evolução ajudará os cientistas a compreender se está à beira de uma transição evolutiva, ou se a confusão observada é simplesmente o seu estado “normal”.

O artigo de Gonzalo Muñoz-Sanchez e da sua equipa foi publicado na revista Astronomia da Natureza.