O cheiro é um pilar da vida em sociedade das formigas: cada indivíduo numa colónia exibe uma “insígnia” de pertença sob a forma de hidrocarbonetos cuticulares odoríferos. Um novo estudo de investigadores do Instituto Max Planck indica que a poluição do ar causada pelo ser humano está a desorganizar as colónias de formigas ao perturbar estes aromas característicos.
Assinaturas químicas nas colónias de formigas: hidrocarbonetos, alcanos e alcenos
O “perfume” de cada espécie de formiga resulta de uma base de alcanos estáveis, combinada com uma mistura de alcenos específica de cada colónia. O problema é que estes alcenos reagem com grande facilidade com o ozono, um poluente oxidante cuja presença no ar tem aumentado devido à actividade humana.
Fora das zonas urbanas, os níveis de ozono costumam atingir apenas cerca de 10 partes por mil milhões (ppb), enquanto o ar das cidades pode variar entre 30 e 200 partes por mil milhões (ppb), consoante a intensidade da poluição.
Como o ozono urbano altera o odor e o reconhecimento entre formigas da mesma colónia
“Queríamos saber se a exposição a níveis elevados de ozono alteraria a assinatura odorífera das formigas, provocando agressividade quando regressassem à colónia”, afirma a autora principal do estudo, Nan-Ji Jiang.
E foi exactamente isso que aconteceu. A equipa expôs formigas de seis espécies diferentes a ar poluído com ozono numa dose de 100 partes por mil milhões (ppb), um valor comparável ao registado em cidades poluídas durante o verão.
Bastaram 20 minutos de exposição a níveis urbanos de ozono para produzir um efeito marcante, degradando os alcenos que ajudam as formigas a distinguir companheiras de intrusas.
A degradação de alcenos foi observada nos hidrocarbonetos cuticulares das seis espécies analisadas; em cinco dessas espécies, o reconhecimento de companheiras de ninho ficou tão comprometido que formigas da mesma colónia ameaçaram e atacaram as suas congéneres expostas ao ozono.
“Tínhamos previsto que a exposição ao ozono afectaria o reconhecimento de companheiras de ninho, pois sabíamos que as formigas transportam pelo menos pequenas quantidades de alcenos facilmente degradáveis no corpo”, diz o ecólogo químico Markus Knaden.
“No entanto, surpreendeu-nos a mudança dramática de comportamento após as formigas terem sido expostas ao ozono. Aparentemente, apesar de estarem em pequena quantidade, os alcenos são extremamente importantes para a especificidade do odor da colónia.”
Ozono e cuidados com a ninhada: impacto em larvas
Numa experiência separada, pequenas mas funcionais colónias de formigas, bem como as ninhadas de larvas de que cuidavam, foram expostas a níveis urbanos de ozono. Segundo os autores, esta poluição “corrompeu o comportamento de cuidados com a ninhada dentro das colónias de formigas, resultando na morte das larvas”.
Um problema potencialmente mais amplo para colónias eusociais
Existem cerca de 30.000 espécies de formigas no mundo, e os cientistas estimam que elas representem aproximadamente a mesma quantidade de biomassa do que todas as aves e mamíferos em conjunto. Revolvem os nossos solos, dispersam sementes e contribuem para “limpar” o ambiente. E as suas sociedades são tão complexas que ainda podemos aprender bastante com elas.
Embora o declínio global de insectos seja frequentemente associado a pesticidas, alterações climáticas e perda de habitat, este estudo relembra que podemos estar a interferir com as sociedades de insectos de formas que nem sequer tínhamos ponderado.
“Os poluentes oxidantes como o ozono já demonstraram corromper as interacções entre flores e os seus polinizadores, bem como a comunicação por feromonas sexuais em múltiplas espécies de moscas”, escrevem os autores.
“Os nossos dados sugerem que os efeitos prejudiciais dos poluentes oxidantes podem ser ainda mais abrangentes, ao colocarem em risco a funcionalidade de colónias eusociais.”
A investigação foi publicada nas Atas da Academia Nacional de Ciências.
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