Há mais de um século que os cientistas procuram perceber como é que um gato em queda consegue aterrar de patas no chão com uma regularidade tão impressionante.
Um dos primeiros estudos científicos de referência sobre o tema foi publicado em 1894. Estamos agora em 2026, e um artigo recentemente divulgado mostra que ainda há muito por esclarecer nos pormenores deste fenómeno.
De acordo com uma equipa liderada pelo fisiologista veterinário Yasuo Higurashi, da Universidade de Yamaguchi, no Japão, a extraordinária capacidade dos gatos para “acertar” a aterragem deve-se, pelo menos em parte, a diferenças de flexibilidade ao longo da coluna vertebral.
Para investigar isto, os autores mediram, em cada segmento, o binário (torque), o ângulo de rotação, a rigidez e a zona neutra - o intervalo de movimento em que é necessária força mínima para ocorrer deslocação.
A metade anterior - a coluna torácica - apresenta uma amplitude de movimento maior e torce-se com muito mais facilidade do que a coluna lombar, mais rígida, na metade posterior.
Os investigadores concluem que “a rotação do tronco durante o endireitamento em queda nos gatos ocorre de forma sequencial, com o tronco anterior a rodar primeiro, seguido do tronco posterior, e que a sua coluna torácica flexível e coluna lombar rígida em torção axial são adequadas para este comportamento”.
O enigma dos gatos em queda ganhou notoriedade quando o fisiologista francês Étienne-Jules Marey utilizou fotografia de alta velocidade, ainda numa fase inicial, para captar um gato a torcer-se no ar. As suas imagens foram publicadas na Nature em 1894 e mostravam um gato a iniciar a queda sem rotação, mas a conseguir reorientar-se antes de aterrar - algo que parecia contrariar a lei da conservação do momento angular.
Este fenómeno passou rapidamente a ser conhecido na física como o “problema do gato em queda”. Só em 1969 é que investigadores demonstraram matematicamente que um gato consegue reorientar-se no ar torcendo diferentes partes do corpo umas em relação às outras, permitindo-lhe rodar sem violar a conservação do momento angular.
Ainda assim, muitos trabalhos concentraram-se sobretudo na física. Comparativamente, a “engenharia” anatómica que permite aos gatos produzir essa rotação foi muito menos explorada.
Um aviso antes de continuar: o estudo incluiu testes realizados em colunas vertebrais de cadáveres de gatos doados.
Higurashi e os seus colegas foram à origem do problema: a coluna vertebral dos gatos. Recolheram cuidadosamente as colunas vertebrais de cinco cadáveres de gatos doados, incluindo as costelas e o sacro, mantendo intactos os ligamentos e os discos intervertebrais.
Cada coluna foi dividida em duas regiões: vértebras torácicas e vértebras lombares. Depois, cada uma das 10 secções da coluna foi colocada num dispositivo de torção para testar, literalmente, até que ponto podia ser torcida.
A diferença entre as secções torácicas e as lombares foi marcada. A amplitude de movimento das colunas torácicas foi cerca de três vezes superior à das colunas lombares, e a rigidez torácica foi aproximadamente um terço inferior à rigidez lombar.
As colunas torácicas também apresentaram uma zona neutra de cerca de 47 graus. Já as colunas lombares não exibiram qualquer zona neutra.
Apesar de a amostra ser reduzida, a diferença foi evidente nas cinco colunas analisadas, o que sugere que a flexibilidade torácica e a rigidez lombar são, muito provavelmente, características gerais da coluna dos gatos.
De seguida, os investigadores quiseram perceber se estas propriedades eram detetáveis durante a rotação observada numa queda real. Para isso, estudaram dois gatos vivos, deixando cair cada um oito vezes de uma altura de cerca de 1 metro, para uma almofada macia, enquanto uma câmara de alta velocidade registava todo o processo.
Os resultados indicaram que os gatos não se torciam num único movimento contínuo e uniforme; em vez disso, a metade anterior rodava primeiro e, só depois, a metade posterior a acompanhava. A diferença temporal entre as duas metades foi de aproximadamente 94 milissegundos num gato e 72 milissegundos no outro.
Os autores propõem, assim, que os gatos se endireitam em queda de forma sequencial, e não como uma unidade única e discreta. A parte da frente avança primeiro porque a coluna aí é mais flexível e porque a metade anterior do corpo tem cerca de metade da massa da porção posterior. Em seguida, a traseira - mais rígida e mais pesada (também conhecida como “rabo fofo”) - completa o movimento.
Esta flexibilidade variável poderá também ser vantajosa noutros movimentos, como o galope e as mudanças de direção a alta velocidade, situações em que a capacidade de orientar secções da coluna de forma independente pode melhorar a agilidade.
Os investigadores alertam que tiveram de cortar através das caixas torácicas dos gatos, o que pode influenciar as propriedades mecânicas da coluna torácica. Ainda assim, assinalam que os resultados são consistentes com um estudo de 1998 realizado em gatos vivos anestesiados, no qual foi observada uma flexibilidade semelhante na coluna torácica.
“Estudos adicionais sobre as propriedades dos materiais da coluna poderão ajudar a clarificar como as diferenças de flexibilidade do tronco afetam o desempenho locomotor nos mamíferos”, concluem.
A investigação foi publicada em The Anatomical Record.
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