A França recebeu dois pedidos para mini-reatores nucleares, sendo que o último apresenta argumentos sólidos.

Enquanto a discussão climática aperta o cerco a governos e sectores industriais, uma nova vaga de reatores compactos começa a sair das plataformas de investigação em França.

Na zona de Paris-Saclay, junto às grandes escolas de engenharia, uma startup pouco mediática quer demonstrar que o átomo pode caber num volume semelhante ao de uma caldeira industrial. Este avanço junta-se a outro pedido que já está a ser analisado e inaugura, dentro do próprio país, uma competição pouco comum sobre o rumo dos mini-reatores nucleares.

Do laboratório ao mercado: quem é a Stellaria

A empresa por trás do mais recente pedido de autorização chama-se Stellaria. Fundada em 2022 a partir de trabalhos do Comissariado de Energia Atómica francês (CEA), nasceu com um objetivo claro: conceber um reator nuclear compacto e modular, pensado sobretudo para fornecer calor à indústria.

A equipa é reduzida e composta maioritariamente por físicos, engenheiros nucleares e especialistas no ciclo do combustível. O grande trunfo está na ligação direta às plataformas experimentais do CEA, que acumulam décadas de investigação em reatores avançados - muitos deles, até hoje, sem terem passado do papel.

Em vez de tentar replicar um reator de grande escala como o EPR, desenhado para abastecer milhões de pessoas, a Stellaria aponta a um alvo bem mais cirúrgico: as caldeiras que atualmente queimam gás ou carvão em fábricas, refinarias e outras indústrias pesadas.

A ambição é transformar tecnologia de ponta em um “produto” nuclear padronizado, pronto para ser instalado como se fosse um equipamento industrial de alto desempenho.

Segundo pedido francês de mini-reator: um sinal claro de viragem

Antes da Stellaria, outra startup já tinha dado o primeiro passo nesta corrida. Em janeiro de 2024, a Jimmy entrou para a história como a primeira empresa a solicitar autorização para criar um pequeno reator nuclear em França.

Com o novo pedido apresentado pela Stellaria a 22 de janeiro, o país passa a ter duas iniciativas privadas a disputar o mesmo espaço: mini-reatores orientados para a descarbonização da indústria, e não apenas para produzir eletricidade para a rede.

Este movimento aponta para a construção de um ecossistema francês de SMR (Small Modular Reactors), no qual diferentes abordagens técnicas tentarão ocupar nichos de mercado distintos.

Porque é que este segundo pedido está a atrair tanta atenção

O conceito da Stellaria, batizado de Stellarium, não se limita a ser “um reator mais pequeno”. Estamos perante um reator de geração IV, baseado em sais fundidos e neutrões rápidos - uma combinação que continua a ser rara, mesmo entre países na linha da frente do nuclear.

Ao submeter uma DAC (demanda de autorização de criação) para um desenho tão avançado, a empresa procura garantir posição desde cedo no processo regulatório francês e, por arrasto, influenciar os futuros referenciais europeus aplicáveis aos SMR.

Com dois pedidos em menos de dois anos, a França sinaliza que não quer apenas manter sua tradição nuclear, mas reformatá-la em escala industrial mais acessível e rápida de construir.

Como funciona o Stellarium, o mini-reator fora do padrão

O Stellarium afasta-se do modelo clássico de reator de água pressurizada, dominante nas centrais atuais. Neste caso, o combustível nuclear é dissolvido em sais fundidos, que desempenham simultaneamente o papel de meio de fissão e de fluido de arrefecimento. Em vez de um núcleo sólido, existe um núcleo líquido.

Esta opção de arquitetura traduz-se em efeitos muito concretos:

• temperaturas internas mais uniformes, o que favorece a estabilidade de funcionamento;
• eliminação de riscos típicos de sistemas sob alta pressão;
• o cenário de “fusão do núcleo” deixa de fazer sentido, porque o combustível já se encontra naturalmente no estado líquido.

Na prática, o reator opera como uma grande “panela” de sal fundido radioativo, rodeada por múltiplas barreiras de contenção e permutadores de calor que transferem energia térmica para circuitos secundários - e é aí que o calor é finalmente disponibilizado à indústria.

Segurança apoiada na física (segurança intrínseca)

Um dos pilares do projeto é a chamada segurança intrínseca, ou passiva. O princípio é simples: desenhar o sistema para que as próprias propriedades físicas “abrandem” o reator quando algo se desvia do regime normal.

Se a temperatura aumentar demasiado, as reações nucleares tendem a diminuir devido a características do combustível e à geometria do núcleo. Assim, o sistema tende a estabilizar sem depender de comandos eletrónicos complexos ou de bombas ativas.

Os sais fundidos não são combustíveis, não produzem vapor explosivo e apresentam elevada estabilidade química. Em conjunto, estes fatores ajudam a reduzir a quantidade de cenários de acidente a considerar - algo com peso significativo na avaliação do regulador.

Um reator desenhado para substituir a caldeira industrial da fábrica

Outro argumento central da Stellaria é a potência-alvo: cerca de 40 megawatts térmicos. À escala do sistema elétrico nacional, é pouco. Mas, à escala de uma unidade industrial, corresponde precisamente à gama típica de uma grande caldeira a gás ou a carvão.

Em vez de ligar o reator a uma turbina elétrica de grandes dimensões, a proposta passa por usá-lo como fonte contínua de calor para:

• indústrias químicas;
• refinarias de petróleo;
• cimenteiras e cerâmicas;
• indústrias do vidro e dos metais;
• produção de hidrogénio e de combustíveis sintéticos.

A modularidade entra diretamente no modelo de negócio: componentes do reator seriam fabricados em série, em ambiente de fábrica, e depois transportados para o local de utilização, reduzindo o tempo de obra e o risco de derrapagens de calendário.

Meta Stellaria: um demonstrador por volta de 2030

Nos planos da Stellaria, um demonstrador operacional até ao final da década é incontornável. Este protótipo à escala real serviria para provar desempenho, validar modelos de segurança, formar operadores e convencer tanto reguladores como futuros clientes industriais.

No nuclear, poucos elementos têm mais força do que uma instalação real a operar de forma estável durante anos. A empresa sabe que o demonstrador será a montra decisiva para desbloquear financiamento adicional e acordos com regiões interessadas em acolher o projeto.

SMR no tabuleiro global: a França não está sozinha

A iniciativa francesa surge num período de forte dinâmica internacional no segmento dos SMR. Empresas no Canadá, Estados Unidos, Reino Unido e China estão a testar abordagens variadas: gás a alta temperatura, sais fundidos, metais líquidos, reatores rápidos e versões reduzidas dos reatores tradicionais.

Alguns dos projetos referidos no próprio dossiê francês ilustram a diversidade em disputa:

Projeto	País	Tecnologia	Uso principal
Stellarium (Stellaria)	França	Sais fundidos, neutrões rápidos	Calor industrial
IMSR (Terrestrial Energy)	Canadá/EUA	Sais fundidos, combustível líquido	Eletricidade e calor
KP-FHR (Kairos Power)	Estados Unidos	Sais fundidos, combustível sólido	Eletricidade e hidrogénio
Xe-100 (X-energy)	Estados Unidos	Gás de alta temperatura	Eletricidade e processos industriais
CNNC HTGR / Linglong One	China	Gás de alta temperatura e PWR compacto	Eletricidade e calor

Esta concorrência internacional deverá influenciar diretamente o ritmo de decisão sobre os projetos franceses: quanto mais outros países avançarem com demonstradores e licenças, maior será a pressão para respostas rápidas por parte dos reguladores em França e na Europa.

O salto regulatório: de startup a operadora nuclear

Ao apresentar a DAC, a Stellaria cruza uma linha crítica: deixa de ser apenas uma empresa de tecnologia e passa a procurar o estatuto de operadora nuclear, com todas as exigências que isso implica.

O dossiê tem de demonstrar robustez estrutural, barreiras de contenção, planos de emergência, estratégias para cenários de falha e um modelo operacional de longo prazo - incluindo gestão de resíduos e desmantelamento futuro.

Para uma startup, a entrada nesse universo regulado representa um salto de complexidade, financeiro e organizacional, raramente visto fora dos grandes grupos estatais.

Riscos, dúvidas e promessas dos mini-reatores

Para os defensores, os ganhos são evidentes: redução rápida de emissões em setores industriais difíceis de eletrificar, fornecimento permanente de calor a alta temperatura, menor ocupação de solo face a grandes centrais e potencial de produção em série.

Do lado das incertezas que contam na avaliação, destacam-se:

• custo final do megawatt térmico comparado com gás natural e biomassa;
• modelo de financiamento para múltiplos projetos de média dimensão;
• gestão de resíduos numa rede de reatores distribuídos pelo território;
• organização da segurança física e cibernética num conjunto mais numeroso de instalações;
• aceitação social em regiões sem tradição nuclear.

Um ponto particularmente sensível será demonstrar que muitos reatores pequenos podem ser tão seguros - ou mais - do que poucos reatores de grande dimensão, tendo em conta a necessidade de equipas, vigilância e manutenção em várias unidades em simultâneo.

Alguns termos que merecem explicação

SMR (Small Modular Reactor) refere-se a reatores de menor dimensão, com potência geralmente abaixo de 300 MW elétricos, concebidos para produção em série, com módulos transportáveis e montagem simplificada.

Reatores de geração IV são conceitos avançados, em desenvolvimento internacional, que procuram melhor aproveitamento do combustível, menos resíduos de longa duração, maior eficiência e, em muitos casos, mecanismos passivos de segurança. Os reatores a sais fundidos, como o Stellarium, integram esta família.

Sais fundidos são misturas de sais (fluoretos, cloretos, etc.) que permanecem líquidas a altas temperaturas. Podem dissolver o combustível nuclear e, ao mesmo tempo, funcionar como meio de reação e fluido de arrefecimento, suportando temperaturas superiores às da água sem entrar em ebulição.

Cenários futuros: da primeira fábrica à rede de mini-reatores

Se os dois pedidos franceses forem aprovados e os primeiros protótipos operarem como previsto, um cenário plausível para a década de 2030 é o aparecimento de “ilhas nucleares industriais”: complexos com um ou mais mini-reatores dedicados a um único polo fabril.

Uma cimenteira poderia, por exemplo, celebrar um contrato de 20 ou 30 anos para comprar calor estável, substituindo fornos a gás por calor nuclear. O investimento inicial seria elevado, mas distribuído ao longo de décadas de operação contínua, com baixa volatilidade de preço.

Há ainda um outro caminho possível: combinar mini-reatores com produção de hidrogénio por eletrólise em períodos de menor procura térmica. Nesse caso, o calor excedente seria convertido em hidrogénio de baixa emissão, usado como matéria-prima química ou como combustível noutros pontos da cadeia industrial.

Ao aceitar dois pedidos de autorização num intervalo tão curto, a França coloca-se numa posição simultaneamente sensível e estratégica: terá de equilibrar riscos e benefícios de uma tecnologia que pode redefinir não só a sua matriz energética, mas também a forma como a indústria pesada encara o uso do átomo no quotidiano das operações.