Agora, um robô francês está de volta.
O fundo do Atlântico Norte, que em tempos foi tratado como um caixote do lixo sem fundo para resíduos nucleares “de baixa actividade”, volta a estar sob escrutínio: cientistas franceses regressam com uma nova geração de tecnologia de grande profundidade para perceber, afinal, o que ficou dessas decisões tomadas na era da Guerra Fria.
Um depósito nuclear esquecido no Atlântico
Entre 1949 e 1982, vários países europeus - incluindo França e o Reino Unido - lançaram no Atlântico Nordeste mais de 200.000 bidões de resíduos radioactivos de baixa actividade. A lógica, na altura, parecia linear: grande profundidade, enorme diluição, longe da costa - logo, o risco era considerado negligenciável.
Essa segurança, apoiada pela indústria nuclear e por muitos governos, começou a desfazer-se na década de 1970. A Convenção de Londres de 1972 deu início a restrições ao despejo no oceano e, em 1993, a prática foi proibida por completo. Campanhas de monitorização realizadas nas décadas de 1980 e 1990 não detetaram um aumento claro da radioactividade nas águas em redor, e o tema foi saindo do debate público.
Para o primeiro regresso sistemático em décadas, cientistas europeus voltam a uma vasta zona de despejo nuclear a quase 5.000 metros de profundidade.
Hoje, com um conhecimento muito mais sólido sobre a vida em mar profundo e ferramentas incomparavelmente mais avançadas, a complacência desapareceu. Os bidões continuam lá. O metal envelhece. E os ecossistemas à sua volta já não são encarados como espaços vazios.
A missão Nodssum: retorno aos 5.000 metros
A nova campanha, liderada por França e conhecida como Nodssum, é financiada e coordenada pelo CNRS e pelo Ifremer. O foco recai sobre uma área de despejo a cerca de 1.000 km ao largo da Bretanha, em águas com aproximadamente 4.700 a 5.000 metros de profundidade, abrangendo cerca de 163 km² de fundo marinho pontilhado por bidões ali colocados há mais de meio século.
Em junho de 2025, cerca de 40 investigadores, de França e do estrangeiro, embarcaram no navio de investigação L’Atalante, um dos pilares da frota oceanográfica francesa. O objetivo não era limpar o fundo do mar - uma tarefa tecnicamente e ambientalmente pesadelo a essa profundidade - mas estabelecer, de forma finalmente robusta, em que estado estão os resíduos e o meio envolvente.
O oceano profundo não é um deserto
Durante grande parte do século XX, as planícies abissais foram vistas como lama quase sem vida. Desde os anos 2000, essa visão inverteu-se. Levantamentos biológicos mostram comunidades de crescimento lento e vida longa - vermes, crustáceos, esponjas e tapetes microbianos - todas adaptadas ao frio, à ausência de luz e a pressões esmagadoras.
Esses organismos recuperam pouco e devagar quando há perturbações, e muitas vezes ocupam a base de cadeias alimentares extensas. Qualquer contaminação em sedimentos ou na água intersticial pode avançar lentamente, mas de forma persistente, ao longo do sistema.
Longe de estar morto, o abismo alberga ecossistemas frágeis, de “movimento lento”, que respondem em escalas de tempo de décadas, não de dias.
Esta mudança de entendimento ajuda a explicar por que existe a Nodssum: os cientistas já não aceitam que “fora de vista” signifique “sem impacto”.
UlyX: o robô francês concebido para o abismo
Para chegar à zona de despejo, mergulhadores não servem. O protagonista operacional é o UlyX, um veículo autónomo subaquático (AUV) de nova geração, desenvolvido pelo Ifremer especificamente para missões ultra-profundas.
Como o UlyX opera a 6.000 metros
O UlyX tem cerca de 4,5 metros de comprimento e pesa aproximadamente 2,7 toneladas. Funciona com baterias de iões de lítio com cerca de 28 kWh de capacidade, o que lhe permite até 48 horas de operação sem regressar ao navio.
- Profundidade máxima: 6.000 m
- Autonomia: cerca de 48 horas submerso
- Ferramentas principais: câmaras de alta resolução, sonar multifeixe, sonar de abertura sintética (SAS), perfilador laser 3D, sensores físico-químicos
- Cobertura típica: até 50 km² num único levantamento de alta resolução
Durante a campanha Nodssum de 2025, o UlyX varreu o fundo marinho de forma sistemática e cartografou 3.350 bidões. Cinquenta foram fotografados com detalhe, revelando um mosaico de estados: alguns quase intactos, outros com corrosão marcada, e vários já claramente colonizados por animais de grande profundidade.
Três descidas especificamente direcionadas permitiram observar de perto cerca de vinte bidões e recolher mais de 300 amostras. A equipa recuperou testemunhos de sedimentos a diferentes profundidades, fragmentos do fundo marinho em torno dos bidões e tecidos de organismos próximos.
“Ver sem tocar” é a filosofia: levar a imagem e a medição ao limite antes de qualquer interação física com os resíduos.
As três perguntas-chave a que os cientistas querem responder
A missão foi desenhada em torno de questões muito concretas:
- Até que ponto avançou a corrosão dos bidões após mais de 50 anos no fundo do mar?
- Os radionuclídeos estão a dispersar-se de forma mensurável em sedimentos, água ou organismos vivos?
- Existem alterações biológicas ou danos, se existirem, observáveis em espécies que vivem junto aos resíduos?
Os dados recolhidos em 2025 alimentam agora modelos e trabalho laboratorial e, ao mesmo tempo, orientam uma segunda campanha prevista para 2026. Essa próxima etapa deverá incluir amostragem em contacto direto com as superfícies dos bidões - um procedimento mais sensível, que exige planeamento cuidadoso.
A parte francesa deste legado
O que a Andra sabe sobre os bidões
A agência francesa para os resíduos radioactivos, a Andra, não opera navios nem robôs, mas desempenha um papel discreto e central. Através do Inventário Nacional de Materiais e Resíduos Radioactivos, reúne informação proveniente de registos históricos, organismos internacionais e levantamentos modernos.
| País (exemplo) | Período | Número estimado de bidões | Tipo de resíduos (típico) |
|---|---|---|---|
| França | 1967–1969 | 45.000+ | Resíduos de baixa actividade, equipamento de laboratório, lamas de tratamento |
| Vários Estados europeus | 1949–1982 | 200.000+ no total | Resíduos institucionais e industriais de baixa actividade |
Só a França submergiu mais de 45.000 bidões em duas operações principais, em 1967 e 1969, correspondendo a cerca de 14.000 toneladas de material. A maior parte provinha de unidades médicas e de investigação e de instalações de tratamento da indústria nuclear, sendo classificada como resíduo radioactivo de “baixa actividade”.
Estes dados, afinados desde o acordo ambiental “Grenelle de la Mer” de 2009, ajudam a definir onde os cientistas procuram e quais os locais considerados prioritários para estudos ecológicos.
Um espelho russo no Árctico
Os locais de despejo no Atlântico não são caso único. No final de 2025, o navio de investigação russo Akademik Ioffe realizou uma missão perto de Novaya Zemlya, no Árctico, revisitando áreas de enterramento nuclear há muito esquecidas no Mar de Barents.
Com ferramentas modernas de cartografia, a equipa localizou várias estruturas, incluindo a barcaça Likhter-4 e o submarino experimental K‑27, afundado com combustível nuclear ainda a bordo. Em seguida, mediram a radioactividade diretamente nos cascos e nos sedimentos envolventes.
O primeiro conjunto de resultados foi inesperadamente tranquilizador: sem fugas activas evidentes, barreiras de confinamento ainda a funcionar e contaminação em grande medida limitada a superfícies já conhecidas como poluídas. Ainda assim, os cientistas mantiveram prudência: são sistemas envelhecidos em águas remotas e frias, e o comportamento a longo prazo continua incerto.
Tanto no Atlântico como no Árctico, a nova estratégia repete-se: localizar com precisão, medir com rigor e continuar a vigiar, em vez de fingir que o passado nunca aconteceu.
Porque não trazer simplesmente os resíduos de volta à superfície?
Retirar bidões a 5.000 metros não é apenas caro; envolve riscos sérios. As carcaças metálicas apresentam níveis de corrosão muito diferentes. A recuperação para a superfície pode rompê-las, gerando plumas concentradas de contaminação na coluna de água e no convés do navio.
Além disso, os engenheiros teriam de lidar com mudanças de pressão intensas, falhas estruturais imprevisíveis e o desafio de reembalar resíduos que nunca foram concebidos para ser recuperados. Um erro poderia criar um problema que, à escala relevante, hoje pode não existir.
Por agora, a maioria dos especialistas inclina-se para uma estratégia de observação detalhada e avaliação de risco, suportada por levantamentos repetidos. Só se surgirem indícios de uma tendência clara para falhas poderá ser ponderada a recuperação dirigida de bidões específicos.
O que “baixa actividade” significa realmente debaixo de água
Termos que frequentemente geram confusão
A expressão “resíduos radioactivos de baixa actividade” soa inofensiva, mas abrange um leque amplo. Em geral, inclui roupa contaminada, ferramentas, filtros, lamas e equipamento de laboratório. Os níveis de actividade são muito inferiores aos do combustível nuclear gasto, mas continuam muito acima do fundo natural.
Em contextos de despejo oceânico, um fator decisivo é a forma física e química dos radionuclídeos. Alguns ligam-se fortemente a partículas e ficam retidos nos sedimentos. Outros mantêm-se solúveis e móveis, com potencial para entrarem nas cadeias alimentares. No ambiente profundo, as baixas temperaturas e a ausência de luz abrandam muitos processos - da corrosão ao turnover biológico - tornando difíceis as previsões a longo prazo.
Cenários possíveis para os próximos 50 anos
Os cientistas envolvidos na Nodssum e em projetos relacionados costumam trabalhar com vários caminhos futuros:
- Corrosão lenta e contida: os bidões continuam a degradar-se, mas a maioria dos radionuclídeos permanece presa nos sedimentos junto aos recipientes, com efeitos biológicos locais apenas subtis.
- Falhas irregulares: uma minoria de contentores falha de forma abrupta, criando pequenos “pontos quentes” que exigem vigilância reforçada ou remediação dirigida.
- Infiltração progressiva: a lixiviação a longo prazo vai espalhando contaminantes por uma área mais ampla, ainda a níveis baixos, mas potencialmente detetáveis nas cadeias alimentares.
As medições da Nodssum - testemunhos de sedimentos, microfauna e química da água - vão alimentar diretamente esses modelos, reduzindo a incerteza. Isso, por sua vez, influencia discussões internacionais sobre o que fazer com locais de legado semelhantes em todo o mundo.
A história daqueles 200.000 bidões já não é apenas uma nota de rodapé da Guerra Fria. Tornou-se um teste em tempo real à forma como sociedades modernas lidam com erros antigos que permanecem muito além do olhar quotidiano, num fundo marinho ainda largamente por cartografar, a cinco quilómetros de profundidade.
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