Os maiores mistérios da Ilha da Páscoa têm agora explicação.

Rapa Nui, mais conhecida como Ilha da Páscoa, é frequentemente apresentada na cultura popular como um enigma. Percebe-se porquê: esta ilha pequena e isolada no Pacífico alberga quase 1,000 estátuas gigantes - os moai.

A escala e a quantidade destes monumentos não se deixam explicar de forma simples.

Desde que navios europeus encontraram estes colossos de pedra pela primeira vez, no século XVIII, muitos observadores de fora passaram a rotular a ilha como intrinsecamente misteriosa - talvez até para além do que a arqueologia consegue esclarecer. Essa aura é, em parte, aquilo que a tornou célebre.

As empresas de turismo vendem o “inexplicável”. Documentários prometem enigmas sem solução. Livros populares perguntam como é que “povos primitivos” teriam conseguido deslocar megalitos de 70 toneladas.

Investigadores em arqueologia têm proposto diferentes interpretações para as estátuas - produzidas entre 1200 e 1700 -, mas continua a não haver consenso.

Durante décadas, foram avançados cenários verosímeis: chefes poderosos a dirigir trabalhadores, pedreiras controladas por elites, trenós de madeira puxados por centenas de habitantes, sistemas de rolos, carris de madeira e marcadores cerimoniais ao longo de caminhos. No entanto, apesar de se apoiarem em afirmações de autoridade e narrativas convincentes, estes relatos raramente se ligam de forma direta a evidência arqueológica.

Sou arqueólogo e estudo Rapa Nui há mais de duas décadas. Em investigação recentemente publicada, eu e os meus colegas defendemos que esclarecemos o “mistério” em três aspetos essenciais.

Rano Raraku e a produção descentralizada dos moai de Rapa Nui

Em primeiro lugar, a partir de 11,686 fotografias captadas por drone, construímos um modelo tridimensional abrangente de Rano Raraku, a cratera vulcânica onde foram talhados 95 percent dos moai de Rapa Nui. Tratou-se de um registo sistemático: cada encosta, cada superfície esculpida e cada elemento do processo produtivo foi documentado com detalhe até ao centímetro.

Este modelo permitiu formular previsões que nós - e outros investigadores - poderíamos testar. Se a produção tivesse sido centralizada, esperar-se-ia encontrar oficinas agrupadas; se fosse hierárquica, surgiriam diferenças nos recursos utilizados em cada nível; se resultasse de imposição das elites, as técnicas deveriam apresentar um padrão uniforme.

Os nossos resultados mostraram precisamente o contrário. As imagens de drone revelam 30 oficinas independentes a trabalhar em simultâneo. Em vez de uma organização vertical, tudo indica que pequenos grupos ao nível de clãs recorreram a soluções inovadoras de engenharia humana.

As tentativas anteriores de compreender Rano Raraku falharam não por a pedreira esconder segredos impenetráveis, mas por faltarem publicações de documentação detalhada e por haver limitações nas metodologias clássicas de cartografia. Mapas bidimensionais não conseguiam representar relações tridimensionais.

As estátuas emergem das faces de rocha com diferentes inclinações. As áreas de produção sobrepõem-se na vertical. As sequências de talhe cruzam-se ao longo do tempo. As abordagens arqueológicas tradicionais captavam uma ideia geral, mas perdiam pormenores e não conseguiam abarcar o sistema no seu conjunto.

O nosso modelo 3D altera esse cenário.

Identificámos 426 moai em diferentes fases de produção, 341 valas de extração, 133 vazios onde estátuas concluídas foram removidas e zonas de extração antes não mapeadas nas encostas exteriores. Cada oficina funcionava como uma unidade autónoma, o que reforça a ideia de descentralização.

Além disso, distinguem-se três técnicas de talhe diferentes, sugerindo que grupos distintos aplicavam métodos próprios, embora produzissem formas padronizadas.

Os moai “a andar” (walking moai)

Em segundo lugar, produzimos dados para responder à velha questão do transporte: como é que os habitantes de Rapa Nui deslocavam estes gigantes megalíticos?

Apesar de muitas décadas de tentativas, as teorias anteriores sobre transporte partilhavam um problema decisivo: não geravam previsões passíveis de teste - isto é, que a ciência pudesse confirmar ou refutar.

A nossa hipótese de deslocação “a andar” - inspirada em tradições orais, em ideias do nosso colega Sergio Rapu Haoa e testada pelo engenheiro checo Pavel Pavel - estabeleceu previsões concretas e verificáveis. Constatámos que os “road moai,” isto é, as estátuas abandonadas ao longo de estradas construídas para transporte, diferem morfologicamente das que chegaram ao destino final, grandes plataformas chamadas ahu.

Medimos 62 moai abandonados ao longo de antigas vias. Os moai de estrada revelaram-se distintos: bases mais largas, secções transversais em forma de D e uma inclinação para a frente entre 5-15 graus.

Estas características não seriam necessárias se os moai fossem transportados na horizontal. Pelo contrário, tornam viável o transporte vertical - “walking” das estátuas.

Em 2013, construímos uma réplica em betão de 4.35-ton, dimensionada a partir dos moai de estrada. Não foi uma interpretação artística, mas uma reprodução rigorosa de características mensuráveis de uma estátua encontrada junto à via e abandonada durante o transporte. Com 18 pessoas e três cordas, a estátua “andou” 100 meters em 40 minutes.

Em trabalho também publicado recentemente, registámos que a física confirma aquilo que a deslocação da réplica já demonstrava sobre a forma dos moai de estrada. A inclinação para a frente cria um pêndulo invertido que transforma a oscilação lateral em avanço.

Os moai que chegaram aos ahu teriam de ser alterados para conseguirem ficar de pé, de forma estável e vertical, enquanto os que ficaram ao longo das estradas conservariam os traços que lhes permitiam ser “walked.”

A distribuição dos moai na paisagem ofereceu outro teste: a localização dos moai de estrada ao longo do percurso desde a pedreira segue uma curva de decaimento exponencial, o que significa que a probabilidade de queda durante o transporte é maior perto da pedreira e diminui com a distância - porque os que tombam não avançam mais.

Os padrões de fratura nos moai de estrada que apresentam quebras são compatíveis com tensões de impacto vertical, o que indica que os moai partidos foram danificados ao cair a partir de uma posição em pé.

As nossas previsões testáveis confirmaram-se.

Desflorestação sem colapso (Deforestation without collapse)

O terceiro “mistério” é a ideia de que uma sociedade avançada teria destruído o seu próprio ambiente. A ilha estava desflorestada no final do século XVII.

Também aqui, uma análise sistemática ajudou a desmontar o enigma.

Reanalisámos dados de escavações arqueológicas anteriores. Em vez de se observar um aumento do consumo humano de ratos - o que apontaria para stress alimentar por falta de outras fontes -, os vestígios de ratos consumidos por pessoas diminuem ao longo do tempo, enquanto o marisco se mantém dominante em todo o período.

A modelação ecológica revelou o que pensamos ter acontecido de facto. Ratos polinésios, introduzidos com a chegada dos primeiros colonos polinésios por volta de 1200, poderiam atingir uma população de milhões em apenas alguns anos.

Ao consumir 95 percent das sementes das árvores da ilha, os ratos impediram a regeneração da floresta. Os humanos desbravaram terreno para cultivo, mas os ratos tornaram impossível a recuperação dos palmares. A interação sinérgica parece ter acelerado a desflorestação ao longo de cinco séculos.

Isto não foi “ecocide” - uma autodestruição intencional -, mas sim uma transformação ecológica não intencional provocada por uma espécie introduzida.

A nossa investigação mostrou ainda que os Rapanui se adaptaram através de agricultura com cobertura de pedras (rock mulch), que aumentou a produtividade do solo. Continuaram a alimentar-se de marisco e a erguer monumentos durante 500 years depois de a desflorestação ter começado.

Para enfrentar os mistérios de Rapa Nui, recorremos a documentação sistemática. Definimos previsões que podiam ser testadas, recolhemos dados que poderiam provar que estávamos errados e aceitámos o que a evidência indicava.

Rapa Nui mostra que até mistérios profundamente enraizados cedem perante uma investigação metódica.

Carl Lipo, Professor de Antropologia e Subdiretor (Investigação), Universidade de Binghamton, Universidade do Estado de Nova Iorque

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.