O “cheiro” das múmias do Antigo Egipto revela, sem destruir amostras, como eram embalsamadas

Ancient Egyptian mummies have a distinctive odor known only to those who've gotten close enough for a sniff. Now, scientists have captured these invisible vapors to find clues about the way they were embalmed.

A maioria das pessoas conhece as múmias do Antigo Egipto pela imagem - as ligaduras, as resinas, a preservação quase impossível. Mas há outro “documento” que só se revela a quem se aproxima: o cheiro. Agora, investigadores conseguiram recolher esses vapores invisíveis e usá‑los como pistas sobre como os corpos eram embalsamados.

Em vez de depender apenas das técnicas tradicionais, que geralmente implicam retirar um pedaço de ligadura e dissolvê‑lo para perceber a composição molecular dos materiais de embalsamamento, a equipa procurou uma alternativa mais cuidadosa.

Mas este processo é, por natureza, destrutivo. Por vezes, as moléculas degradam‑se durante a preparação. E há um limite para o número de fragmentos de ligadura que se podem retirar antes de a própria múmia começar a desfazer‑se.

Em alternativa, uma equipa de geoquímicos orgânicos da Universidade de Bristol percebeu que podia amostrar compostos orgânicos voláteis (VOCs) no ar em torno da múmia. Os VOCs são moléculas que se libertam facilmente da sua origem e se espalham pelo ar, chegando ao nariz com as suas assinaturas olfativas.

"o cheiro desempenhava um papel vital na mitologia egípcia e na vida após a morte", explica a equipa no artigo publicado.

"as especiarias teriam sido valiosas no processo de embalsamamento devido ao seu aroma intenso, mascarando os odores desagradáveis associados à morte. os componentes aromáticos dos materiais de embalsamamento também são uma defesa contra pragas e infeções microbianas nos corpos mumificados."

Os cientistas já tinham “cheirado” nove corpos mumificados no Museu Egípcio, no Cairo, em 2025, descrevendo a fragrância como "amadeirada", "picante" e "doce".

A equipa da Universidade de Bristol quis ir mais longe, ligando diretamente estes odores antigos aos agentes orgânicos específicos de embalsamamento que os produzem. Desta vez, quem “farejou” foi um scanner molecular.

Eles analisaram 35 amostras físicas (pequenos fragmentos de resina, ligadura e tecido humano) de 19 múmias - um conjunto de pessoas claramente importantes, datadas de cerca de 2000 a.C. a 295 d.C., que cobre praticamente toda a duração da “febre” da mumificação no Antigo Egipto. Todas as amostras vieram de múmias preservadas em museus na Europa e no Reino Unido.

Pequenas secções destas amostras já tinham sido estudadas em 2006, recorrendo ao método de dissolução, o que deu à equipa de Bristol uma referência para comparação: serviu para testar se o método de “farejar” se mantinha robusto e que informação extra poderia revelar.

Cada pedaço de múmia foi colocado numa câmara para “respirar”, libertando quaisquer VOCs que pudessem ter persistido ao longo dos séculos. Os gases retidos foram depois analisados com cromatografia gasosa e espectrometria de massa. Estas técnicas separam e identificam moléculas específicas na amostra, revelando que gorduras, ceras e resinas entravam no fluido de embalsamamento.

Na maioria dos casos, os ingredientes-chave eram gorduras e óleos, cera de abelha, resina vegetal e betume. Mas o estudo também mostrou que estas receitas foram mudando ao longo do tempo.

Nos primeiros tempos, os antigos egípcios embalsamavam as múmias com fórmulas mais simples à base de gorduras e óleos. Com o passar do tempo, essas receitas tornaram-se mais complexas, incorporando materiais mais caros, como resinas ou óleos de plantas como pinheiro, zimbro e cedro, além de betume.

"as múmias de diferentes períodos históricos exibem composições voláteis distintas, indicando que a análise de voláteis pode servir como uma ferramenta minimamente invasiva para diferenciar a cronologia das múmias", escrevem os autores.

"portanto, a análise de VOCs pode ser usada como um método rápido, não destrutivo, de triagem preliminar para obter informação analítica útil sem comprometer a integridade da amostra ou para orientar a seleção de amostras para análises mais complexas e demoradas."

A investigação foi publicada no Journal of Archaeological Science.