"Exercitar o cérebro é o segredo para proteger a mente da demência."

WASHINGTON (AP) - “Exercite o cérebro”, aconselham os especialistas a quem quer reduzir o risco de demência.

A questão é: de que forma? Talvez a melhor imagem seja a de alongar o cérebro.

Se fizer uma palavra cruzada por dia, é provável que acabe sobretudo por ficar melhor… em palavras cruzadas. Em vez disso, a investigação tem vindo a mostrar cada vez mais que um conjunto variado de rotinas e passatempos funciona como um treino cognitivo: aumenta conhecimentos e competências e pode reforçar certas áreas do cérebro à medida que envelhecemos.

Um estudo recente associou um risco mais baixo de doença de Alzheimer e de declínio cognitivo à aprendizagem ao longo da vida - isto é, experiências intelectualmente estimulantes, como ler e escrever, aprender outra língua, jogar xadrez, resolver puzzles, ir a museus - desde a infância até à reforma.

“É como se alongassem o cérebro e a forma de pensar. Está a activar diferentes sistemas cognitivos”, explicou a neuropsicóloga Andrea Zammit, do Centro Médico da Universidade Rush, em Chicago, que liderou esse estudo.

E se não adoptou cedo o que Zammit chama de actividades cognitivamente enriquecedoras, ainda vai a tempo. A meia-idade é uma fase particularmente importante para proteger a saúde cerebral, e os cientistas estão a estudar uma ampla gama de estratégias para manter a mente desperta - desde aprender música até observar aves e usar jogos de treino cerebral.

“Não se trata de uma única actividade. O mais importante é encontrar actividades com significado, por que sinta verdadeira paixão”, disse Zammit - e mantê-las com regularidade, em vez de as fazer apenas de vez em quando.

A saúde física também é determinante para a saúde do cérebro. Por isso, os especialistas recomendam igualmente exercício que faça suar, bem como controlar a pressão arterial, dormir bem e, até, recorrer a vacinação mais tarde na vida.

Não existe uma receita mágica para evitar quer a demência, quer o declínio cognitivo normal do envelhecimento, alertou o Dr. Ronald Petersen, especialista em Alzheimer na Clínica Mayo. Ainda assim, mudanças no estilo de vida podem ajudar a “abrandar o arco da deterioração”, afirmou.

Construir reserva cognitiva pode proteger o cérebro com a idade

O estudo de Zammit sobre aprendizagem ao longo da vida acompanhou quase 2.000 adultos mais velhos, com idades entre 53 e 100 anos, que começaram sem demência e foram seguidos durante oito anos.

Os investigadores questionaram-nos sobre escolaridade e outras actividades cognitivamente estimulantes na juventude, na meia-idade e na velhice, e aplicaram uma bateria de testes neurológicos.

Alguns acabaram por receber diagnóstico de doença de Alzheimer - mas, no grupo com maior nível de aprendizagem ao longo da vida, a doença surgiu cinco anos mais tarde do que entre os participantes com menor nível, relatou a equipa de Zammit na revista Neurologia. Além disso, manter-se mais mentalmente activo a partir da meia-idade associou-se a um ritmo mais lento de declínio cognitivo.

Segundo Zammit, ainda mais reveladores foram os resultados das autópsias de 948 participantes que morreram durante o estudo: mesmo quando o cérebro apresentava sinais característicos de Alzheimer, as pessoas com maior “enriquecimento” cognitivo exibiam melhor memória e capacidades de raciocínio e tinham um declínio mais lento antes da morte.

É a isto que os cientistas chamam reserva cognitiva. A ideia é que aprender fortalece ligações neuronais em várias regiões, tornando o cérebro mais resistente e capaz de contornar, pelo menos durante algum tempo, danos associados ao envelhecimento ou à doença.

Mais pistas de que alongar o cérebro faz diferença

O estudo da Rush não consegue provar uma relação de causa-efeito - mostra, isso sim, uma associação entre estimulação cognitiva e risco de demência. Outros trabalhos apontam na mesma direcção, incluindo os que relacionam a saúde cerebral com tocar um instrumento musical.

Outro estudo sugeriu que o “treino de velocidade” do cérebro - através de um programa online que exige identificar imagens à medida que o ecrã muda rapidamente, com distrações crescentes - também pode ajudar.

Um estudo financiado pelos Institutos Nacionais de Saúde está agora a avaliar se há benefícios em exercícios computadorizados de longo prazo destinados a melhorar a atenção e o tempo de reacção.

A velocidade de processamento cerebral influencia a forma como fazemos várias tarefas em simultâneo ou como conduzimos, explicou Jessica Langbaum, do Instituto Banner do Alzheimer, que não participa na investigação sobre treino cerebral. Para já, ela recomenda escolher actividades que obriguem a pensar rapidamente - por exemplo, entrar num clube de leitura, combinando leitura individual com debate e ligação social.

Outros passos para reduzir o risco de demência e doença de Alzheimer

Muitos problemas de saúde crónicos que aparecem na meia-idade podem aumentar o risco, mais tarde, de Alzheimer ou de outras formas de demência. Por exemplo, a pressão arterial elevada danifica os vasos sanguíneos, o que prejudica o coração e diminui o fluxo de sangue para o cérebro. A diabetes mal controlada pode favorecer inflamação nociva no cérebro.

Isto significa que as recomendações fundamentais para a saúde do coração - fazer exercício com regularidade, comer muitas frutas e legumes, evitar a obesidade e controlar diabetes, pressão arterial elevada e colesterol alto - também são essenciais para a saúde cerebral.

Um passo extra: vacinar contra o zona. Além de prevenir aquela erupção cutânea extremamente dolorosa, há cada vez mais investigação a indicar que as pessoas vacinadas têm um risco mais baixo de desenvolver demência.