Recuperação do ozono atrasada devido a falha industrial ignorada

Um novo estudo concluiu que uma excepção legal nas regras globais sobre o ozono está a atrasar em cerca de sete anos a recuperação da camada de ozono em grande parte do Hemisfério Norte.

A análise transforma um nicho regulatório industrial - aparentemente limitado - num dos factores que ainda determina quando voltará a haver uma protecção mais forte contra a radiação ultravioleta.

Fugas à vista de todos

Mesmo depois de terem sido proibidas as antigas utilizações de consumo destes químicos, registos de ar recolhidos remotamente continuaram a revelar o mesmo problema.

Ao seguirem esses sinais através da atmosfera, investigadores do Empa mostraram que a poluição persistente vem de substâncias que continuam a ser produzidas como matérias-primas industriais.

Durante muito tempo assumiu-se que, na produção, quase nada escapava. Porém, a evidência mais recente indica que as perdas para o ar são várias vezes superiores ao que se esperava.

Na prática, o calendário de recuperação fica vulnerável a emissões provenientes de uma parte do sistema que o tratado nunca colocou directamente sob limites equivalentes.

A excepção do Protocolo de Montreal e as matérias-primas

No Protocolo de Montreal - o tratado que já eliminou 99% das substâncias controladas que destroem o ozono - existe uma excepção específica.

Neste caso, as matérias-primas (químicos usados como blocos de construção para fabricar outros produtos) ficaram fora das proibições principais sobre a produção.

Ainda assim, os países continuam a reportar esses volumes todos os anos ao abrigo do Artigo 7 do Protocolo de Montreal, o que mostra que o tema nunca foi totalmente ignorado.

O que falhou foi a velha convicção de que quase nada fugiria e de que a procura industrial acabaria por diminuir por si só.

Crescimento contra as previsões

Em vez de encolher após 2000, a utilização de matérias-primas aumentou 163% até 2024, invertendo a trajectória com que os decisores contavam.

Grande parte desta subida veio da produção de refrigerantes mais recentes, plásticos fluorados e materiais ligados a baterias - sectores que continuam a depender de químicos mais antigos que destroem o ozono.

O crescimento mais rápido concentrou-se tanto em substâncias usadas para substitutos de refrigerantes como em materiais fluorados associados a baterias de carros eléctricos.

Com este mercado em expansão, as fugas podem continuar a acrescentar gases à atmosfera, mesmo quando as utilizações “legadas” mais antigas seguem em queda.

Que gases têm mais peso

O tetracloreto de carbono - um solvente que danifica o ozono - foi o composto com maior impacto, e a sua estimativa de fuga está acima da média já elevada indicada pelo estudo.

Como permanece mais tempo na atmosfera, permite que mais cloro chegue à estratosfera, a camada acima do tempo meteorológico, onde a luz solar pode contribuir para a destruição do ozono.

Outros gases industriais de longa duração também tiveram importância, seja porque as emissões se mantiveram elevadas, seja porque a procura industrial continuou a crescer.

Este conjunto ajuda a perceber por que razão eliminar uma única fuga não resolve o problema por completo, mesmo que o tetracloreto de carbono continue a ser o alvo mais evidente.

Como a recuperação se atrasa

Para avaliar a recuperação nas médias latitudes, os cientistas comparam a situação com 1980, referência que permanece como o objectivo aceite para a recuperação da camada de ozono.

Num cenário de baixas fugas, o cloro e o bromo provenientes destes gases regressam a esse nível por volta de 2066.

Se as taxas de fuga actuais persistirem, o mesmo marco passa para 2073, com a incerteza a situar o atraso entre seis e 11 anos.

Este deslizamento no calendário não significa que a recuperação pare - significa, isso sim, que um escudo mais forte contra a radiação ultravioleta chega mais tarde.

Custos climáticos que permanecem

As mesmas fugas também retêm calor, porque muitas substâncias que destroem o ozono são gases com forte efeito de estufa muito antes de atingirem a alta atmosfera.

Até 2050, a diferença entre futuros de fugas elevadas e de fugas baixas atinge cerca de 331 milhões de toneladas de equivalentes de dióxido de carbono.

Por volta de 2100, o forçamento radiativo adicional - pressão extra no balanço térmico da Terra - chega a 28 miliwatts por metro quadrado.

Assim, uma regra pensada sobretudo para o ozono acaba por influenciar também o risco climático, embora o aquecimento extra se mantenha relativamente modesto.

Porque a procura continua a subir

Uma parte significativa da pressão vem de produtos destinados a substituir químicos de arrefecimento mais antigos ou a melhorar materiais industriais.

As fábricas usam estes gases controlados como etapas intermédias para refrigerantes mais recentes, revestimentos fluorados e plásticos especializados.

Um mercado em crescimento é o fluoreto de polivinilideno, um tipo de plástico actualmente muito utilizado em baterias de carros eléctricos.

Como estes produtos finais estão em expansão, deixou de fazer sentido assumir, de forma simples, que a procura industrial irá desaparecer.

Soluções para reduzir emissões

O artigo não defende que toda a utilização de matérias-primas tenha de terminar amanhã; o argumento é que as fugas já não podem ser tratadas como irrelevantes.

Nos comentários públicos foram apontadas alternativas, melhorias no controlo e práticas industriais mais apertadas.

“As substâncias não só destroem o ozono como também são extremamente prejudiciais para o clima. Reduzir as emissões beneficiaria, assim, tanto a camada de ozono como o clima”, afirmou Stefan Reimann, cientista atmosférico no Empa e autor principal do estudo.

Isto abre caminho a várias correcções, mas também reduz a margem para manter a excepção tal como está.

O tempo influencia a política

Sete anos podem parecer pouco, até serem somados a um calendário de recuperação que já foi empurrado para mais tarde por ciência revista e por emissões persistentes.

“Chegámos a um ponto em que, se quisermos que o protocolo seja tão bem-sucedido no futuro como foi no passado, as partes precisam mesmo de pensar em como apertar as emissões destes processos industriais”, disse Reimann.

A ideia central é que o tratado resolveu as maiores utilizações, deixando uma pequena área industrial que, agora, produz efeitos desproporcionados.

E um atraso concentrado nas médias latitudes também pesa politicamente, porque o sucesso parece menos completo quando a limpeza continua a derrapar.

Futuro da recuperação do ozono

A conclusão é inequívoca: um tratado que eliminou as utilizações de consumo manteve uma isenção industrial, e as emissões continuaram a surgir a partir dela.

Fechar ou reforçar essa excepção não apaga os danos no ozono de um dia para o outro, mas pode salvaguardar anos de recuperação que o mundo está perto de garantir.