Prática indiana antiga realmente ajuda a combater constipações e alergias.

Começa com uma ligeira sensação de arranhão no fundo da garganta.

Depois vem um espirro.

A seguir, tosse, ranho e uma congestão a sério, com ou sem febre, durante alguns dias difíceis de aguentar.

As infeções virais das vias respiratórias superiores - mais conhecidas como constipação comum - atingem toda a gente, em regra cerca de três vezes por ano e, em média, duram nove dias.

As constipações não melhoram com antibióticos e a maioria dos medicamentos sem receita oferece, quando muito, um alívio modesto.

Nos últimos anos, tem surgido investigação a mostrar que a antiga prática da irrigação nasal com solução salina é eficaz no combate à constipação comum, tanto em adultos como em crianças.

Além de encurtar a duração da doença, a irrigação nasal com solução salina também reduz a transmissão do vírus a outras pessoas, diminui a necessidade de antibióticos e pode até baixar o risco de hospitalização. Melhor ainda: custa cêntimos e não exige receita médica.

Sou professora assistente adjunta de Medicina e também médica no ativo. Como médica de família, lido com constipações todos os dias. Quando sugiro pela primeira vez a irrigação nasal com solução salina, os meus doentes tendem a desconfiar.

Ainda assim, muitas vezes voltam para me dizer que este hábito lhes mudou a vida. E não é só para vírus respiratórios superiores: também ajuda a controlar alergias, congestão crónica, gotejamento pós-nasal e sinusites recorrentes.

O que é a irrigação nasal com solução salina?

A irrigação nasal com solução salina consiste em lavar a cavidade nasal com água salgada. Em alguns estudos, isso é feito com um frasco pulverizador com bomba.

Noutros, os participantes recorreram ao tradicional neti pot, um recipiente semelhante a um bule.

O neti pot tem origem no século XV. Nos EUA, ganhou atenção generalista em 2012, depois de o Dr. Oz o ter demonstrado no programa “Oprah Winfrey”.

Mas este não é o único dispositivo usado historicamente para este fim. Médicos da Grécia e de Roma antigas tinham os seus próprios instrumentos para lavagem nasal. Há mais de um século, em 1902, estas práticas já eram mencionadas em revistas médicas como a The Lancet.

Como funciona a irrigação nasal com solução salina?

A solução salina nasal traz alguns benefícios essenciais. Em primeiro lugar, ajuda a remover fisicamente detritos das fossas nasais. Isto inclui não só muco e crostas, mas também o próprio vírus, além de alergénios e outros contaminantes ambientais.

Em segundo lugar, a água com sal tem um pH ligeiramente mais baixo do que a água doce. Essa maior acidez cria um meio pouco favorável aos vírus e dificulta a sua replicação.

Em terceiro lugar, a solução salina nasal contribui para recuperar a função de uma parte do nosso sistema natural de defesa: projeções microscópicas semelhantes a pelos, chamadas cílios, que revestem a superfície das fossas nasais. Estes cílios movem-se de forma coordenada, como uma “passadeira rolante”, empurrando vírus e outras partículas estranhas para fora do organismo. A irrigação nasal com solução salina ajuda a manter este mecanismo a funcionar bem.

O que a investigação mostra sobre a irrigação nasal com solução salina

Um estudo com mais de 11,000 pessoas, publicado na The Lancet em 2024, mostrou que a irrigação nasal com solução salina - iniciada ao primeiro sinal de sintomas e realizada até seis vezes por dia - reduziu a duração da doença sintomática em cerca de dois dias.

Entretanto, estudos mais pequenos indicaram que esta redução do tempo de doença pode chegar a quatro dias.

A investigação também revela que a irrigação nasal com solução salina pode travar a propagação da doença. Num estudo com doentes hospitalizados, após deteção de COVID-19 através de zaragatoa nasal, a irrigação nasal com solução salina feita a cada quatro horas durante um período de 16 horas reduziu a carga viral de COVID-19 em 8.9%. No grupo de controlo, pelo contrário, a carga viral continuou a aumentar nesse intervalo.

Os benefícios da solução salina nasal não se limitam às infeções agudas. Em pessoas com rinite alérgica (também conhecida como febre dos fenos), uma meta-análise de 10 ensaios clínicos aleatorizados concluiu que a irrigação nasal com solução salina pode permitir uma redução de 62% no uso de medicação para alergias.

Também é eficaz na congestão crónica, no gotejamento pós-nasal e nas sinusites recorrentes.

Porque é que isto importa

Para além de ajudar os doentes a sentirem-se melhor mais depressa, um dos ganhos mais relevantes da irrigação nasal com solução salina é a possibilidade de reduzir prescrições desnecessárias de antibióticos - um fator importante para a resistência aos antibióticos.

Está bem estabelecido que os antibióticos não encurtam a duração nem diminuem a gravidade das infeções das vias respiratórias. Apesar disso, estudos mostram que os doentes ficam mais satisfeitos quando saem do consultório com uma receita de antibiótico.

Isto pode ajudar a explicar porque são passadas 10 million prescrições inadequadas de antibióticos todos os anos para infeções virais das vias respiratórias. Num estudo com mais de 49,000 episódios de cuidados por infeções respiratórias, antibióticos foram prescritos sem necessidade a 42.4% dos doentes.

Um motivo pelo qual quem tem infeções virais das vias respiratórias superiores por vezes sente melhoria inicial com antibióticos é o efeito anti-inflamatório fora do alvo principal. No entanto, este benefício pode ser obtido de forma mais adequada com anti-inflamatórios como o ibuprofeno ou o naproxeno, que podem ser usados em conjunto com a irrigação nasal com solução salina.

No geral, a irrigação nasal com solução salina é uma alternativa barata, eficaz e sustentada por evidência que não só reduz a duração da doença como também limita a sua disseminação, diminui a necessidade de antibióticos desnecessários e ajuda a evitar internamentos.

Como fazer irrigação nasal com solução salina

Quem quiser experimentar não precisa de nada sofisticado - nem sequer de um neti pot. Muitas farmácias vendem água salgada em recipientes com bocal e também frascos pulverizadores que podem ser recarregados com uma solução caseira.

Misture cerca de meia colher de chá de sal não iodado com 1 chávena de água (aprox. 240 ml). Para sua segurança, é importante que a água seja destilada ou que tenha sido fervida durante pelo menos cinco minutos e depois arrefecida, para eliminar bactérias potencialmente nocivas. Também pode juntar uma pitada de bicarbonato de sódio para reduzir o ardor.

Note que soluções mais salgadas não são mais eficazes. Ainda assim, alguns estudos sugerem que a água do mar natural, por conter minerais adicionais como magnésio, potássio e cálcio, poderá trazer benefícios ainda maiores.

Também existem soluções de água salgada à venda já preparadas, o que pode valer a pena para quem não obtém resposta suficiente com solução salina simples.

Pode fazer irrigação nasal com solução salina depois de qualquer possível exposição a uma doença infeciosa. Para melhores resultados, o ideal é começar a lavar as fossas nasais ao primeiro sinal de infeção.

Pode repetir as lavagens ao longo do dia, tantas vezes quantas as necessárias, enquanto durar a doença. No mínimo, procure irrigar de manhã e à noite.

Também pode considerar gargarejar com água salgada como terapia complementar.

Mary J. Scourboutakos, Professora Assistente Adjunta em Medicina de Família e Comunitária, Ciências da Saúde Macon & Joan Brock Virginia, Universidade Old Dominion

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.