Os primeiros sinais da doença de Alzheimer podem estar disfarçados na forma como uma pessoa fala, embora ainda não seja evidente quais os pormenores da nossa dicção que têm maior peso num diagnóstico.
Uma investigação de 2023 indica que, à medida que envelhecemos, o como dizemos algo pode ser mais relevante do que o quê dizemos. Uma equipa da Universidade de Toronto defende que o ritmo da fala do dia a dia poderá ser um sinal mais fiável de declínio cognitivo do que a dificuldade em encontrar uma palavra.
“Os nossos resultados indicam que alterações na velocidade geral da fala podem refletir alterações no cérebro”, afirmou o neurocientista cognitivo Jed Meltzer quando o trabalho foi divulgado.
“Isto sugere que a velocidade da fala deveria ser testada como parte de avaliações cognitivas padrão, para ajudar os clínicos a detetar o declínio cognitivo mais depressa e ajudar os adultos mais velhos a apoiar a saúde do cérebro à medida que envelhecem.”
Veja o vídeo abaixo para um resumo do estudo:
O fenómeno conhecido como letológica (a sensação de “ponta da língua”) é vivido tanto por jovens como por pessoas mais velhas. Ainda assim, com o avançar da idade, tornar-se capaz de recuperar nomes e designações pode ficar mais difícil - sobretudo depois dos 60 anos.
Para perceberem a razão, os investigadores pediram a 125 adultos saudáveis, com idades entre 18 e 90 anos, que descrevessem uma cena com detalhe.
De seguida, os participantes observaram imagens de objetos do quotidiano enquanto ouviam áudio concebido para os confirmar ou baralhar.
Por exemplo, se aparecesse a imagem de uma vassoura, o áudio podia dizer “censura”, o que ajudaria a recuperar a palavra por associação sonora. Mas, pelo contrário, o áudio também podia apresentar um termo relacionado, como “esfregona”, que por momentos podia desviar o cérebro do alvo certo.
Quanto mais rápida era a fala espontânea da pessoa na primeira tarefa, mais depressa ela chegava às respostas na segunda tarefa.
Este resultado encaixa na teoria da velocidade de processamento, segundo a qual o que está no núcleo do declínio cognitivo é um abrandamento geral do processamento mental - e não, em específico, um abrandamento de centros de memória.
“É claro que os adultos mais velhos são significativamente mais lentos do que os adultos mais jovens a concluir várias tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras, como nomear imagens, responder a perguntas ou ler palavras escritas”, explicou uma equipa liderada pelo psicólogo Hsi T. Wei, da Universidade de Toronto.
“Na fala natural, os adultos mais velhos também tendem a produzir mais disfluências, como pausas silenciosas e pausas preenchidas (por exemplo, ‘uh’ e ‘um’) entre segmentos de fala, e apresentam uma taxa de fala geralmente mais lenta.”
Num texto de 2024 para A Conversa, a investigadora em demência Claire Lancaster afirmou que o estudo de Toronto “abriu portas entusiasmantes… mostrando que não é apenas o que dizemos, mas também a velocidade a que o dizemos, que pode revelar alterações cognitivas”.
Nos últimos tempos, alguns algoritmos de IA têm usado padrões de fala para antecipar um diagnóstico de Alzheimer com uma exatidão de 78.5 percent.
Outros trabalhos concluíram que doentes com mais sinais de placas amiloides no cérebro têm 1.2 vezes mais probabilidade de apresentar problemas relacionados com a fala.
As placas amiloides são uma marca típica da doença de Alzheimer, tal como os emaranhados de tau.
Em 2024, investigadores da Universidade de Stanford lideraram um estudo que associou pausas mais longas e uma taxa de fala mais lenta a níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.
Registos de neuroimagem de 237 adultos sem défice cognitivo sugerem que quem apresentava maior carga de tau tendia a falar mais devagar, a fazer pausas mais prolongadas entre trechos de fala e a acumular mais pausas no total.
Curiosamente, os participantes com evidência mais forte de tau no cérebro não mostraram maior dificuldade em produzir a resposta correta em testes de recordação de memória.
É possível que, mesmo com problemas iniciais de memória, os participantes continuem a chegar à resposta certa - apenas demoram mais tempo a lá chegar - o que se traduz numa fala mais lenta e com mais pausas.
Se assim for, os padrões de fala durante testes de recordação de memória poderão fornecer informação totalmente nova sobre o estado neurológico de uma pessoa, algo que os testes tradicionais não captam.
“Isto sugere que alterações da fala refletem o desenvolvimento de patologia da doença de Alzheimer mesmo na ausência de défice cognitivo evidente”, concluem os autores do estudo de 2023.
“Pode ser especialmente produtivo examinar a fala durante a recordação tardia de uma tarefa de memória de uma história”, escreve a equipa.
São agora necessários estudos de longo prazo que acompanhem participantes que obtêm desempenhos mais lentos em testes de recordação de memória, para verificar se, de facto, acabam por desenvolver demência ou problemas cognitivos mais tarde.
Afinal, o facto de alguém apresentar sinais de níveis elevados de emaranhados de tau ou de placas amiloides no cérebro não significa que esteja condenado a desenvolver Alzheimer.
Embora ainda haja trabalho por fazer, os cientistas aproximam-se de decifrar as nuances da fala humana, para compreender o que as nossas palavras revelam sobre o cérebro.
O estudo de 2023 foi publicado em Envelhecimento, Neuropsicologia e Cognição.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2025.
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