A 27 de novembro, o Cosmódromo de Baikonur, operado pela Rússia, registou um acidente grave que interrompeu a capacidade do país de colocar cargas úteis e tripulações em órbita.
Pouco depois do descolar da missão Soyuz-MS28, às 09:27:57 UTC (04:27:57 EST; 01:27:57 PST), a partir do Complexo 31/6 do centro de lançamento, imagens de drone revelaram a cabina móvel de manutenção 8U216 virada ao contrário na vala de chamas.
Apesar do incidente em terra, o voo correu bem: os cosmonautas Sergey Kud-Sverchkov e Sergei Mikayev, juntamente com o astronauta da NASA Christopher Williams, chegaram em segurança à Estação Espacial Internacional (ISS) poucas horas mais tarde.
Porque o Complexo 31/6 de Baikonur é decisivo para a Rússia e para a ISS
A queda desta cabina de manutenção retirou de serviço o único ponto de lançamento russo actualmente capaz de efectuar missões para a ISS.
Embora existam outras instalações, como o Cosmódromo de Plesetsk perto de Arkhangelsk (no norte da Rússia), o Cosmódromo de Vostochny no extremo leste do país, ou o Arranque de Gagarin em Baikonur, estas opções enfrentam limitações: ou não conseguem atingir a órbita da ISS, ou não têm capacidade para lançar tripulações, ou não estão em condições de realizar lançamentos.
Assim, por agora, a Rússia fica temporariamente sem meios para enviar tripulações e também carga para a ISS através das naves Soyuz e Progress, respectivamente.
Roscosmos confirma danos e sublinha o êxito da missão
Num comunicado divulgado no Telegram, a Roscosmos reconheceu o acidente, mas destacou que o lançamento e a acoplagem decorreram com normalidade:
"O foguetão espacial foi lançado sem incidentes. A nave acoplou com sucesso à Estação Espacial Internacional. A tripulação encontra-se a bordo e está de boa saúde. A plataforma de lançamento foi inspeccionada, como se faz antes de cada lançamento de um foguetão.
"Foram identificados danos em vários componentes da plataforma de lançamento. Podem ocorrer danos após o lançamento, pelo que estas inspecções são obrigatórias em todo o mundo. O estado da plataforma está actualmente a ser avaliado. Existem todos os componentes sobresselentes necessários para a reparação, e os danos serão reparados em breve."
O que é a 8U216 e como foi parar à vala de chamas
A 8U216 é uma plataforma metálica móvel com mais de 130 toneladas métricas (144 toneladas curtas), que é posicionada sob a plataforma durante a preparação do lançamento. Entre as suas funções contam-se a inspecção dos motores, a remoção de coberturas de protecção e a instalação dos chamados “fósforos” (dispositivos pirotécnicos).
Este tipo de estrutura começou a ser produzido nos anos 1960. Ainda hoje continuam a ser fabricadas cabinas de serviço semelhantes para outros complexos de lançamento Soyuz na Rússia. De acordo com o relatório da equipa de lançamento, a preparação pré-lançamento terminou sem problemas e, em seguida, a cabina regressou ao seu nicho.
As inspecções posteriores indicaram, contudo, que o lançamento gerou diferenças de pressão entre o espaço por baixo da plataforma e o nicho onde a cabina fica recolhida. Esse desequilíbrio terá puxado a estrutura para fora do nicho e projectou-a para a vala de chamas, cerca de 20 metros abaixo.
As verificações também sugerem duas possibilidades: a cabina poderá não ter ficado devidamente fixada ou, em alternativa, os trincos de retenção terão falhado. Alguns especialistas defendem que a destruição é grande demais para uma reparação e que será necessário substituir a cabina ou reconstruí-la por completo.
Peças disponíveis, opções de substituição e prazos incertos para reabrir o Site 31
Tal como a Roscosmos afirmou, existem componentes necessários dentro da Rússia; recentemente, o NASASpaceFlight referiu também que fontes da indústria espacial russa confirmaram essa disponibilidade.
Outra alternativa seria desmontar uma cabina de manutenção do Site 43 no Cosmódromo de Plesetsk, um complexo com duas plataformas que lança foguetões da família R7 desde os anos 1960.
Ainda assim, não há acordo sobre quando o Site 31 voltará a operar: as estimativas variam entre alguns meses e três anos. Esta amplitude resulta sobretudo de dois factores:
1) a expectativa de que a cabina terá mesmo de ser substituída;
2) a dúvida sobre se outros componentes foram danificados e também precisarão de reparação ou troca.
Só o segundo ponto poderá implicar vários meses de inspecções. Depois de instalada uma nova cabina, a Roscosmos terá ainda de realizar pelo menos um lançamento não tripulado.
Missões adiadas: Progress MS-33 e possível impacto na próxima Soyuz tripulada (MS-29)
Independentemente do calendário exacto de recuperação, o acidente obriga ao adiamento de missões já planeadas. Entre elas está o lançamento de carga Progress MS-33, previsto para 21 de Dezembro de 2025, e existe o risco de atrasar a próxima missão tripulada para a ISS, a MS-29, calendarizada para 14 de Julho de 2026.
Devido às limitações já referidas noutros locais de lançamento, a Roscosmos não consegue simplesmente transferir os voos para outro centro. Assim, não tem alternativa senão substituir integralmente a cabina de manutenção e adiar, por enquanto, todos os voos tripulados para a ISS.
Entretanto, poderá tentar lançar cargueiros Progress a partir de Vostochny, mas isso exigirá alterações extensas antes de se tornar viável. Além disso, a Rússia já não pode lançar naves tripuladas a partir do Cosmódromo de Kourou, depois de a Roscosmos ter retirado o seu pessoal do Porto Espacial Europeu na Guiana Francesa.
Baikonur e os acidentes graves: a referência continua a ser a catástrofe de Nedelin
Baikonur tem historial de acidentes severos, e este não é o pior episódio da sua história. Esse “título” continua a pertencer à catástrofe de Nedelin, ocorrida a 24 de Outubro de 1960, durante testes de um míssil balístico intercontinental R-16, quando a ignição acidental dos motores do segundo estágio provocou a explosão do veículo.
Com mais de 54 mortos registados (um número que só seria tornado público décadas mais tarde), este episódio mantém-se como o desastre mais mortal na história dos voos espaciais.
Sanções desde 2022 agravam o impacto para a Roscosmos
Mesmo sem este problema técnico, uma interrupção na capacidade de lançamento é a última coisa de que a Roscosmos precisa. Desde a invasão da Ucrânia em 2022, a Rússia tem enfrentado sanções internacionais que afectaram de forma significativa a agência.
Para além de muitos contratos comerciais perdidos, verificou-se também o fim de acordos de cooperação para desenvolvimento de instrumentos científicos e para apoio técnico. Adicionalmente, a Roscosmos cancelou vários projectos conjuntos lucrativos, ou viu parceiros internacionais abandoná-los.
Entre os casos mais relevantes contam-se a missão ExoMars 2020, em parceria com a ESA, e a missão a Vénus Venera-D, prevista como colaboração com a NASA.
A Roscosmos perdeu igualmente contratos de serviços de lançamento associados a quatro missões da ESA: os satélites de navegação Galileo M10 e M11, o telescópio espacial Euclid e o satélite Explorador de Nuvens, Aerossóis e Radiação da Terra (EarthCARE).
Inicialmente, estava previsto que estas missões voassem em foguetões Soyuz, mas entretanto foram transferidas para outros fornecedores de lançamento em coordenação com parceiros internacionais.
Este artigo foi publicado originalmente pelo Universo Hoje. Leia o artigo original.
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