Uso regular de laxantes pode aumentar o risco de demência e depressão.

Se alguma vez teve obstipação, é provável que já tenha recorrido a laxantes. São fáceis de comprar sem receita e, muitas vezes, ajudam a desbloquear o trânsito intestinal.

De facto, muitas pessoas utilizam laxantes, e alguns idosos acabam por depender bastante deles para manterem a função intestinal.

Ainda assim, talvez já tenha ouvido dizer que não é boa ideia tomá-los durante muito tempo. Embora as complicações graves associadas ao uso crónico de laxantes sejam pouco frequentes, podem acontecer. Por isso, sempre que for possível, a utilização prolongada deve ser orientada e acompanhada por um médico.

Tipos de laxantes (via oral)

Existem cinco grandes categorias de laxantes (todos tomados por via oral):

1. laxantes formadores de volume (também chamados laxantes de fibra), que absorvem água e formam fezes mais macias e volumosas, estimulando a contração normal dos músculos intestinais. Marcas comuns incluem Metamucil e Benefiber
2. laxantes osmóticos, que puxam água para o cólon, facilitando a passagem das fezes. Marcas comuns incluem Osmolax, Actilax e Movicol
3. amolecedores das fezes, como o docusato (nome comercial Coloxyl), que atua de forma semelhante a um detergente e permite que a gordura e a água se misturem com fezes endurecidas - tornando-as mais suaves e fáceis de eliminar
4. laxantes estimulantes, que desencadeiam contrações rítmicas da musculatura intestinal. Marcas comuns incluem Dulcolax, Bisalax e Senna
5. laxantes lubrificantes, que revestem o intestino e ajudam a amolecer as fezes. Uma marca comum é Parachoc

Como começar a tomar um laxante

Antes de iniciar um laxante, vale a pena tentar ajustes na alimentação e no estilo de vida, como:

• aumentar o consumo de alimentos ricos em fibra, por exemplo kiwi, milho, aveia e arroz integral
• beber mais água
• praticar mais exercício físico

Se, apesar disso, a obstipação se mantiver, pode ponderar um laxante. Em geral, faz sentido começar por opções mais suaves, como os laxantes formadores de volume ou os amolecedores das fezes, mantendo em simultâneo as mudanças alimentares e de estilo de vida referidas acima.

Quando vai iniciar um laxante, é prudente consultar o seu médico de família; a obstipação pode ser sinal de algo mais preocupante, sobretudo se existirem outros sintomas, como hemorragia retal.

Além disso, o médico pode esclarecer se os laxantes podem interagir com outros medicamentos que esteja a tomar.

Os laxantes provocam um "cólon preguiçoso"?

Provavelmente não. Então, de onde surgiu esta ideia?

Um relato de caso publicado na década de 1960 descreveu alterações intestinais numa pessoa que tomava laxantes estimulantes há mais de 40 anos.

Ao examinarem o cólon, os médicos observaram uma diminuição do número de células importantes nessa região. Isto levantou preocupações sobre a possibilidade de o uso prolongado de laxantes estimulantes causar danos no intestino e culminar num "cólon preguiçoso" (também conhecido como "cólon catártico"). Trata-se de uma situação em que o cólon se torna um tubo inerte, com pouca ou nenhuma função muscular eficaz para impulsionar as fezes.

No entanto, uma revisão posterior de mais de 70 publicações, que descreviam 240 casos de abuso de laxantes estimulantes, não identificou quaisquer casos relatados de "cólon catártico". Os investigadores concluíram que os casos anteriormente atribuídos a "cólon catártico" poderiam estar relacionados com um laxante chamado podofilina, que atualmente já não é recomendado.

Uma revisão de 43 publicações sobre a segurança dos laxantes estimulantes verificou que muitos estudos tinham qualidade fraca e amostras pequenas. Fatores de confusão - como outros medicamentos e a idade - muitas vezes não eram considerados.

Essa revisão não encontrou evidência sólida de que o uso crónico de laxantes estimulantes danifique o intestino.

Ainda assim, existem outros motivos válidos para não tomar laxantes de forma regular e prolongada, a menos que tal seja recomendado por um médico que esteja a acompanhar a evolução.

Sintomas intestinais e eletrólitos

Fala-se em abuso de laxantes quando alguém os toma para perder peso, recorrendo a um uso frequente e repetido.

O sintoma mais habitual do abuso de laxantes é a diarreia, que pode vir acompanhada de cólicas abdominais, náuseas, vómitos e perda de peso.

Contudo, o abuso também pode desregular os eletrólitos do organismo.

O principal eletrólito nas fezes é o potássio. À medida que o corpo vai perdendo cada vez mais potássio devido à diarreia, é possível desenvolver níveis mais baixos de potássio no sangue.

Isto pode provocar:

• fraqueza muscular generalizada
• complicações cardíacas
• alterações do ritmo cardíaco
• em casos extremos, paragem cardíaca, o que pode levar à morte

Uma revisão sistemática de relatos de caso publicada em 2020 concluiu que o abuso de laxantes pode causar complicações cardíacas que variam de ligeiras a graves.

O abuso de laxantes também pode reduzir outros eletrólitos, como cálcio e magnésio, resultando em contrações musculares dolorosas. Por vezes, o rim pode ser gravemente afetado pelo abuso crónico de laxantes.

Ainda assim, quando se toma apenas a dose recomendada de laxantes, o risco de complicações graves por alterações dos eletrólitos é extremamente baixo.

Depressão, demência e saúde mental

Dois estudos no Reino Unido, que analisaram uma base de dados com cerca de meio milhão de participantes, observaram que o uso regular de laxantes estava associado a um risco mais elevado de desenvolver depressão e demência.

Uma hipótese é que o abuso crónico de laxantes possa modificar aquilo a que se chama o eixo microbioma-intestino-cérebro (a forma como a microbiota e o cérebro comunicam), aumentando o risco de condições como depressão e demência.

O abuso de laxantes é frequentemente associado a perturbações do comportamento alimentar; por isso, é importante que qualquer pessoa identificada com abuso de laxantes seja também submetida a uma avaliação abrangente de saúde mental. Pode ser necessário um plano para abordar o problema mais amplo.

Seguro quando utilizado corretamente

Os laxantes são fáceis de obter sem receita e são amplamente utilizados na comunidade. Podem ser muito úteis no tratamento da obstipação crónica.

No entanto, podem causar efeitos indesejáveis como diarreia e desequilíbrios de eletrólitos. O uso prolongado e o uso excessivo podem originar problemas.

É sempre sensato falar com o seu médico antes de começar a tomar laxantes, especialmente se tiver outros problemas de saúde ou se estiver a tomar outros medicamentos.

Vincent Ho, Professor Associado e Gastroenterologista Académico Clínico, Western Sydney University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.