Astrónomos anunciaram a descoberta do que parece ser uma “Terra gelada”, um mundo rochoso frio, mas potencialmente habitável, semelhante ao nosso e situado a menos de 150 anos-luz.
De acordo com um estudo recente, este candidato a exoplaneta particularmente parecido com a Terra, chamado HD-137010 b, poderá ser ligeiramente maior e ter cerca de 1,2 vezes a massa do nosso planeta. O seu “ano” também poderá ser comparável ao da Terra, já que aparenta completar uma órbita em torno da sua estrela alaranjada e relativamente calma a cada 355 dias.
A estrela HD-137010 e a zona habitável
Com base na duração do ano, os investigadores sugerem que existe 51 percent de probabilidade de o HD-137010 b se encontrar ligeiramente dentro da zona habitável da sua estrela, a faixa em torno do astro onde poderá existir água líquida à superfície.
O HD-137010 b orbita uma estrela chamada HD-137010, uma anã K com cerca de 70 percent do tamanho e da massa do Sol.
Por ser mais fria e menos luminosa, esta anã deverá viver muito mais tempo do que a nossa estrela do tipo G, já que consome hidrogénio de forma mais “poupada”. A menor massa do HD-137010 dá-lhe um tempo de vida na sequência principal (o período em que funde hidrogénio em hélio) superior à idade actual do Universo.
No conjunto, o HD-137010 é uma descoberta singular e muito apelativa: “Este é o primeiro candidato a planeta com raio e propriedades orbitais semelhantes às da Terra a transitar uma estrela semelhante ao Sol suficientemente brilhante para observações de acompanhamento substanciais”, afirmam os investigadores.
Apesar disso, serão necessárias observações adicionais para confirmar o estatuto planetário do HD-137010 b, embora os autores “antecipem que existe uma elevada probabilidade de se tratar de um planeta genuíno”.
Como foi detectado o HD-137010 b: Kepler e o método de trânsito
A existência do objecto foi inferida com base em dados do telescópio espacial Kepler da NASA, já desactivado, o primeiro grande “caçador de planetas” dedicado, recorrendo a uma técnica conhecida como método de trânsito.
O método de trânsito consiste em usar um observatório como o Kepler para “fixar” uma estrela e aguardar que o seu brilho diminua quando um potencial exoplaneta transita, isto é, passa à sua frente. A silhueta criada sobre o disco da estrela provoca uma queda na luz recebida, o que pode revelar o raio do exoplaneta e detalhes da sua órbita.
Até agora, os astrónomos observaram apenas um trânsito do HD-137010 b. E como é necessário ver vários trânsitos para confirmar um exoplaneta candidato, mundos com órbitas semelhantes às da Terra “exigem vários anos de observações”.
Mesmo assim, há muito espaço para optimismo.
Segundo os investigadores, a detecção do HD-137010 b “demonstra a detectabilidade de exoplanetas temperados e frios, do tamanho da Terra, a orbitar estrelas semelhantes ao Sol através de trânsitos únicos”.
Observações futuras poderão ter de aguardar por observatórios de próxima geração, como o PLATO da ESA, já que este tipo de mundo está no limite do que as infra-estruturas actuais conseguem observar.
Uma “Terra gelada”: temperaturas, atmosfera e cenário de planeta-bola-de-neve
Por enquanto, os parâmetros conhecidos da órbita e da estrela apontam para a possibilidade de o HD-137010 b se situar na zona habitável do seu astro. Contudo, por receber menos de um terço da energia que a Terra recebe do Sol, o HD-137010 b poderá ter temperaturas entre -68 e -85 graus Celsius (-90 a -121 graus Fahrenheit), tornando-se ainda mais frio do que o nosso vizinho vermelho, famoso pelo seu clima gélido.
Ainda que possa ser mais gelado do que Marte, o HD-137010 b poderá, mesmo assim, apresentar condições atmosféricas favoráveis que permitam a existência de água à superfície.
Com base no que se sabe sobre outros exoplanetas do tamanho da Terra nas zonas habitáveis das suas estrelas, os autores defendem que “parece eminentemente plausível que uma atmosfera moderadamente rica em CO2 seja propícia à água líquida à superfície”.
No entanto, tal como a longa órbita do HD-137010 b dificulta a sua confirmação, as suas características “à Terra” trazem também outra ressalva. Se a sua abundância de CO2 for semelhante à do nosso planeta, o HD-137010 b poderá ficar preso num clima de “bola de neve”.
Este cenário corresponde a um planeta totalmente glaciado e muito reflectivo, que devolve a luz estelar incidente e reduz ainda mais a temperatura superficial para cerca de -100 graus Celsius.
Poderá haver mais planetas no sistema?
Apesar de o HD-137010 b parecer isolado, outros sistemas exossolares conhecidos sugerem que isso pode não ser o caso.
Poderão existir planetas adicionais tanto no interior como no exterior da órbita do HD-137010 b. Na verdade, esses corpos poderiam compor uma “arquitectura semelhante à de um sistema solar”, com vários planetas a estenderem-se ao longo da zona habitável e, possivelmente, um membro mais distante com dimensões comparáveis às de Júpiter.
Com tantas semelhanças face ao nosso próprio “bairro” solar, poderá uma “Terra gelada” sustentar vida? Um mundo congelado pode não parecer propício à vida tal como a conhecemos, mas a própria Terra esteve em estado de bola de neve várias vezes ao longo da sua evolução geológica de 4,5 mil milhões de anos.
Este trabalho foi publicado em Cartas do Jornal Astrofísico.
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