Após 50 anos em chamas, os “Portões do Inferno” do Turquemenistão vão desaparecer.

O destino deste lugar está agora a pôr à prova a política, a geologia e a paciência.

No coração do Deserto de Karakum, no Turcomenistão, uma cratera em chamas resistiu a tempestades de areia, ao colapso soviético e às modas das redes sociais. Os habitantes locais chamam-lhe Darvaza. Os viajantes baptizaram-na de “Portas do Inferno”. Aquilo que começou como uma solução improvisada no terreno acabou por ficar no centro de metas de aquecimento global, orgulho nacional e do preço do gás.

Um erro em combustão herdado da era soviética

Tudo começa em 1971. Geólogos soviéticos investigavam uma zona do deserto rica em gás. O terreno cedeu sob uma plataforma de perfuração e abriu-se uma cratera com dezenas de metros de largura. O metano irrompeu. Para evitar intoxicações e explosões, a equipa decidiu incendiar a fuga. Contavam com uma queima curta. A chama nunca mais se apagou.

A cavidade tem cerca de 60–70 metros de diâmetro e aproximadamente 20 metros de profundidade. À noite, o brilho espalha-se pelas dunas. Durante anos, apenas um punhado de visitantes conseguiu chegar a Darvaza, travando-se com autorizações apertadas e um acesso difícil por pista. Mais tarde, as fotografias transformaram o local num destino de culto - mas a combustão permanente também se consolidou como um símbolo desconfortável de desperdício.

“Os engenheiros incendiaram o gás que escapava para manter as pessoas em segurança. A solução de emergência tornou-se um marco - e um passivo.”

A matemática do metano e um embaraço crescente no Turcomenistão

O metano retém muito mais calor do que o dióxido de carbono. Num horizonte de vinte anos, o seu impacto é dezenas de vezes mais forte, o que significa que cortes rápidos podem gerar arrefecimento no curto prazo. Hoje, instrumentos de satélite conseguem detectar plumas gigantes a partir do espaço. Analistas têm apontado o Turcomenistão como uma das principais fontes de fugas e queimas “superemissoras”.

Essa visibilidade incomoda. O país exporta gás e quer ser visto como um fornecedor fiável. Uma fogueira sem fim enfraquece ambos os objectivos. Em 2022, o Presidente Gurbanguly Berdymukhamedov disse aos responsáveis para apagarem a cratera e guardarem o combustível para exportação. A empresa estatal Turkmengaz afirma já ter reduzido a intensidade das chamas por um factor de três, através de uma gestão mais cuidadosa do abastecimento subterrâneo.

A geologia, porém, não facilita. Nesta zona do Karakum, camadas finas de gás intercalam-se com estratos mais densos e húmidos. Essas “costuras” podem ventilar para o vazio e manter a combustão activa. Além disso, os engenheiros lidam com solo instável, stress térmico e um risco constante de colapso junto à orla.

“O metano está por detrás de cerca de um terço do aquecimento desde a era industrial. Cortes rápidos em locais de petróleo e gás oferecem uma das vitórias de arrefecimento mais rápidas.”

Porque é que apagar o fogo da cratera de Darvaza é mais difícil do que parece

Extinguir uma chama no deserto exige bem mais do que uma mangueira e espuma. As equipas têm de cartografar canais escondidos, reduzir emissões sem provocar rebentamentos e manter os trabalhadores seguros sob calor extremo. Em cada abordagem, a velocidade compete com o risco.

Opção	Como funciona	Principais riscos	Prazo provável
Perfuração de alívio	Perfurar poços inclinados para captar o gás antes de chegar à cratera	Intersectar novas bolsas; risco de faísca; problemas de controlo do poço	Meses a um ano
Aterro controlado	Preencher gradualmente partes do vazio com material inerte	Subsidência; migração de gás para novas saídas nas imediações	Por fases ao longo de meses
Inundação com gás inerte	Deslocar o oxigénio para sufocar as chamas	Logística num deserto remoto; efeito de curta duração se as fugas persistirem	Semanas, muitas vezes repetido
Captação permanente	Criar uma pequena rede de recolha para canalizar e utilizar o gás	Custo; corrosão devido a gás húmido; caudal baixo e variável	Um ano ou mais

Dinheiro, imagem e um íman turístico a perder força

Apagar a cratera responde a três objectivos. Diminui uma fonte visível de poluição climática. Preserva um recurso que o Turcomenistão pode vender. E resolve um símbolo que colide com uma narrativa moderna sobre energia.

Cada metro cúbico queimado em Darvaza é gás que não segue por gasoduto até aos compradores. A China é actualmente o principal cliente, e projectos como o há muito falado gasoduto TAPI para o Sul da Ásia mantêm o incentivo para travar perdas. Para o Estado, transformar gás fugitivo em receita é uma prioridade.

Do outro lado do balanço está o turismo. A cratera é o ponto alto de um roteiro já de si de nicho. Guias, motoristas e alojamentos familiares nas proximidades de Darvaza dependem desse espectáculo. Se a chama desaparecer, essas viagens encolhem. Um buraco mais silencioso e vedado dificilmente terá o mesmo apelo.

• Durante as obras, o acesso pode tornar-se mais restrito, com cortes de estrada e perímetros de segurança.
• Em fases de aterro ou perfuração, podem ocorrer curtos episódios de fumo e poeira.
• As autoridades podem acompanhar por satélite para confirmar que as emissões descem.
• Os negócios locais podem precisar de apoio - ou de uma mudança para visitas de história do deserto e observação de estrelas.

O que satélites e cientistas querem medir antes do último brilho

Para os investigadores, há uma última oportunidade de aprendizagem. Uma campanha coordenada permitiria medir o fluxo de metano, a química da chama e o gás no solo em redor do local. Esses dados ajudam a melhorar inventários nacionais e a verificar intervenções noutros pontos de fuga por toda a Ásia Central.

Sensores modernos detectam metano a partir da órbita com elevada resolução. Aviões podem aproximar a escala, e equipas no terreno conseguem usar espectrómetros a laser para seguir a forma como o gás se move através de camadas porosas. Um sprint curto, mas bem planeado, transformaria uma cratera fotogénica num caso de estudo de referência.

O que os habitantes locais podem ganhar

Quem vive e trabalha a sotavento deverá respirar melhor quando o local acalmar. O metano, por si só, não é tóxico a baixas concentrações, mas uma chama como a de Darvaza liberta calor, monóxido de carbono e outros subprodutos que agravam o esforço nos meses mais quentes. Menos visitantes nocturnos também reduz os riscos de trânsito na pista do deserto.

O calendário, tal como está

As autoridades não divulgaram uma data fixa para desligar a chama. A sequência prevista passa por cortar primeiro o abastecimento, estabilizar depois a orla e só então avaliar se o caminho é captar o gás ou selar a zona. O tempo meteorológico conta, porque o calor do verão castiga equipamentos e pessoal. O financiamento e a disponibilidade de empreiteiros vão ditar a velocidade.

Um percurso realista parece faseado: uma estação para medições e projecto, uma estação para perfuração e controlo, e uma visita posterior para verificar se surgiram novas saídas de gás. Esse último passo costuma decidir se a solução se mantém.

Contexto que ajuda a perceber Darvaza

Termos-chave

• Queima (flaring): queimar gás numa chama controlada para reduzir o risco de explosão e converter metano em CO2.
• Ventilação (venting): libertar gás sem o queimar; isto provoca um impacto climático muito superior.
• Emissões fugitivas: fugas não planeadas de poços, tubagens, válvulas e camadas rochosas.
• Potencial de aquecimento global (GWP): medida que compara a capacidade de um gás reter calor com a do CO2 ao longo de uma janela temporal definida.

Como poderá ser uma cratera depois de apagada a chama

Quando as chamas terminarem, o buraco poderá estabilizar como uma bacia seca com bordas vedadas. A areia voltará a avançar. Para aliviar gás residual com segurança, os engenheiros podem instalar pequenas saídas de ventilação. Se for construída uma plataforma de observação, o local poderá passar a ser uma paragem de geologia, em vez de uma peregrinação nocturna.

Como isto se liga a cortes maiores de metano

Uma única cratera não resolve os totais nacionais. Os ganhos maiores vêm do trabalho de rotina: reparar vedantes de compressores, substituir sistemas pneumáticos que sangram gás e captar gás associado em poços de petróleo. Muitas correcções pagam-se a si próprias em poucos meses. Um plano público com metas, financiamento e verificação dá confiança a compradores e países vizinhos.