Passa-se a vida a ouvir que estar em contacto com a natureza faz bem, tanto ao corpo como à mente. Há um vasto conjunto de estudos a mostrar benefícios para a saúde associados a essa ligação, desde a diminuição do stress até ao reforço do sistema imunitário e, em crianças, até a melhores resultados académicos.
Ainda assim, nem toda a gente usufrui destes efeitos positivos. Há pessoas que reagem ao mundo natural - e aos animais - com medo, antipatia ou repulsa. Este fenómeno, conhecido como biofobia, tem sido relativamente ignorado na investigação sobre as relações entre humanos e natureza.
O resultado é que o conceito continua mal compreendido: não se sabe ao certo o que o provoca nem quais as melhores formas de o tratar. Além disso, há indícios de que a sua incidência está a aumentar.
No meu novo estudo, realizado com colegas, procurámos clarificar a biofobia através de dois passos: (1) propusemos um enquadramento conceptual para diferentes tipos de relações negativas com a natureza que possa ser aplicado em várias disciplinas científicas; e (2) fizemos uma revisão sistemática de todos os estudos publicados sobre o tema.
O oposto da biofobia chama-se biofilia, entendida como uma afinidade inata pela natureza. Ambos os termos têm raízes na psicologia evolucionista, que inicialmente interpretou respostas positivas e negativas ao mundo natural como mecanismos adaptativos face a recursos e ameaças.
Hoje, o termo biofobia é usado de forma mais abrangente para designar a aversão à natureza, que se traduz em relações negativas com o mundo natural.
Estas relações negativas podem assumir muitas formas, mas têm um efeito decisivo: reduzem a exposição aos benefícios de saúde ligados ao contacto com a natureza e, ao mesmo tempo, fragilizam os esforços de conservação da natureza. Por isso, é fundamental compreender o espectro completo das relações humano-natureza - da afinidade à aversão.
No total, identificámos 196 estudos sobre biofobia. Estavam distribuídos por várias regiões do mundo, embora com alguma predominância de países ocidentais. Apesar de serem muito menos do que os estudos sobre relações positivas entre humanos e natureza, observámos um crescimento rápido do interesse científico por este tema.
Também verificámos que estes trabalhos se encontram dispersos por muitas áreas de investigação, incluindo conservação, ciências sociais e psicologia. Uma das conclusões centrais foi a existência de fortes “silos” entre disciplinas, com enviesamentos claros sobre que partes da natureza tendem a ser analisadas.
Múltiplas causas da biofobia
A nossa análise indica que a biofobia tem origens múltiplas. Em termos gerais, os fatores podem agrupar-se em externos e internos.
Entre os fatores externos está o ambiente físico, por exemplo o grau de exposição a diferentes espécies. As atitudes sociais também contam como fator externo e incluem narrativas mediáticas sobre a natureza - basta pensar em como o filme Tubarão alimentou um medo generalizado de tubarões.
Já os fatores internos dizem respeito a características pessoais. Entre estas estão o conhecimento e a idade, que podem moldar o modo como sentimos a natureza. Por exemplo, ter um bom conhecimento de espécies e perceber como funcionam os sistemas naturais reduz o risco de desenvolver relações negativas com a natureza. Em contrapartida, sentir-se frágil ou em pior estado de saúde está associado a maior medo de grandes carnívoros.
Importa, no entanto, sublinhar que estes fatores podem interagir e entrelaçar-se de forma complexa. Além disso, as próprias atitudes, interações e o comportamento em relação à natureza também são influenciados pela biofobia.
Por exemplo, pessoas com biofobia podem evitar zonas onde acreditam existir animais de que têm medo. E essa evasão pode traduzir-se em maior apoio a ações de abate de animais como lobos, ursos e tubarões.
Os animais mais frequentemente vistos como ameaças - cobras, aranhas e carnívoros - são amplamente estudados. Mas a biofobia também pode dirigir-se a espécies inofensivas ou até úteis por estarem perto de nós, como acontece, por exemplo, com espécies nativas de rãs.
Tratamentos
Tendo em conta as vantagens de passar tempo em ambientes naturais, será possível tratar a biofobia? No nosso trabalho, definimos categorias gerais de intervenções, embora não exista uma abordagem única que resulte para todas as pessoas.
Uma linha de intervenção é a exposição. Pode ir desde ganhar hábito de estar ao ar livre até tratamentos clínicos formais. Por exemplo, quem tem medo de aranhas pode ultrapassar esse receio com apoio profissional, começando por observar imagens de aranhas e reformulando a forma como interpreta o que vê.
Outro tipo de “tratamento” é a educação. Pode variar entre o estudo formal do mundo natural e medidas simples como painéis informativos em reservas naturais, que ajudam as pessoas a perceber melhor o que as rodeia, que espécies existem na zona e como se comportam.
Por fim, existe a mitigação de conflitos. Trata-se de reduzir experiências negativas ou de compensar más experiências anteriores. Aliás, é essencial reconhecer que a natureza pode ser perigosa e que, dependendo do contexto, sentimentos negativos podem ser totalmente racionais. Por exemplo, agricultores podem ter uma atitude negativa perante animais selvagens que destroem culturas. A mitigação de conflitos propõe formas de diminuir esse tipo de destruição.
Ao analisarmos a literatura, notámos que a investigação em psicologia e ciências sociais se concentra nos efeitos sobre as pessoas, mas muitas vezes define “natureza” de forma muito ampla ou, pelo contrário, excessivamente restrita.
As ciências do ambiente, por sua vez, tendem a privilegiar os impactos na conservação da natureza, mas frequentemente simplificam em demasia os contextos sociais e os fatores psicológicos. Para nós, é evidente que os investigadores precisam de juntar estas duas perspetivas complementares sobre a biofobia para a compreender melhor e, em última análise, a reduzir.
Se sente alegria e relaxamento quando está ao ar livre, faz parte da maioria. No entanto, os estudos sugerem que as taxas de biofobia estão a aumentar.
À medida que nos afastamos mais da natureza - vivendo em meios urbanos onde animais e plantas selvagens se tornam uma presença longínqua - torna-se ainda mais importante preservar o amor pela natureza, sobretudo se quisermos manter os benefícios para a saúde e ecossistemas estáveis.
Abrir os olhos ao nosso ódio pela natureza é, no fim de contas, essencial para inverter uma tendência de relações negativas com o mundo natural.
Johan Kjellberg Jensen, investigador visitante em Ciências do Ambiente, Universidade de Lund
Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.
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