Filtro "Boca de Peixe" remove 99% dos microplásticos das águas residuais da lavagem da roupa.

A evolução ancestral das bocas dos peixes pode estar a abrir caminho para resolver uma fonte moderna de poluição por plástico.

Inspirados nestes sistemas naturais de filtração, cientistas na Alemanha desenvolveram um método capaz de retirar 99 por cento das partículas de plástico da água, reproduzindo a forma como alguns peixes se alimentam por filtração para capturar presas microscópicas.

A equipa de investigação já submeteu um pedido de patente na Alemanha e espera, no futuro, que esta solução ajude a reduzir um tipo de poluição por plástico tão comum quanto pouco conhecido.

Microplásticos da roupa: o que sai em cada lavagem

Sempre que se faz uma máquina de roupa, milhões de microplásticos são arrastados das fibras têxteis para os cursos de água locais.

Segundo algumas estimativas, até 90 por cento do plástico nas “lamas de esgoto” tem origem nas máquinas de lavar. Este material é frequentemente aplicado na agricultura como solo ou fertilizante, o que pode expor quem consome as culturas resultantes a estes poluentes.

Nesta fase, ainda não se sabe ao certo o impacto dos microplásticos na saúde humana quando chegam aos ossos e aos órgãos, mas alguns toxicologistas mostram-se preocupados com os primeiros resultados observados em animais.

Encontrar uma forma de capturar estes poluentes antes de abandonarem a máquina de lavar é um desafio. Os sistemas de filtração actualmente disponíveis no mercado podem entupir com facilidade.

Filtração inspirada em peixes: bocas de cavala, sardinha e anchova contra microplásticos

Investigadores da Universidade de Bona e do Instituto Fraunhofer de Tecnologia Ambiental, Segurança e Energia procuraram inspiração na natureza. O objectivo foi criar um sistema de filtração de água que imitasse a boca de alguns peixes, como a cavala, a sardinha e a anchova.

Estes animais marinhos nadam com a boca aberta, alimentando-se de plâncton minúsculo. Ao longo de milhões de anos, desenvolveram estruturas internas semelhantes a pentes, capazes de reter presas microscópicas.

“Durante a ingestão de alimento, a água flui através da parede permeável do funil, é filtrada, e a água sem partículas é depois libertada de volta para o ambiente através das guelras”, explica o morfólogo funcional Alexander Blanke, da Universidade de Bona.

“No entanto, o plâncton é demasiado grande para passar; fica retido pela estrutura de peneira natural. Graças à forma em funil, acaba por rolar em direcção à garganta, onde se acumula até o peixe engolir, o que esvazia e limpa o sistema.”

Um filtro em cone que faz as partículas “rolar” em vez de baterem de frente

A partir desta anatomia, os cientistas conceberam um sistema de filtração em forma de cone, revestido por uma superfície semelhante a uma malha.

Em vez de embaterem directamente na malha, como acontece noutros filtros, as partículas de plástico “rolam” ao longo da borda do novo dispositivo.

Com isto, aumenta-se a área útil de filtração à medida que as águas residuais são canalizadas através do equipamento. Em seguida, as partículas ficam retidas fora do filtro e são enxaguadas para um compartimento separado, que pode ser esvaziado a cada poucas dezenas de lavagens - tal como o filtro de cotão de uma máquina de secar.

Face a outros sistemas de filtração de plástico disponíveis no mercado, este reduz o entupimento em 85 por cento.

Desde a década de 1950, quando microfibras sintéticas como o poliéster e o nylon começaram a ser produzidas em massa, previsões recentes indicam que pelo menos 5.6 million metric tons de microfibras sintéticas já foram libertadas da nossa roupa.

Embora muitas pessoas estejam hoje mais conscientes do plástico nas cozinhas, a roupa continua a libertar poluentes no ambiente, sem abrandar e muitas vezes sem atenção.

A menos que os materiais das peças de vestuário sejam substituídos, sistemas de filtração de plástico de alta eficiência serão essenciais para mitigar esta poluição no futuro.

O estudo foi publicado na npj Contaminantes Emergentes.