Muitos pormenores da saga cinematográfica Jurassic Park pertencem claramente ao domínio da fantasia - desde dinossauros sem penas até comportamentos inventados de caça em bando.
Ainda assim, de forma surpreendente, a ideia central dos filmes pode estar mais próxima da realidade do que se pensava: as refeições de sangue dos mosquitos podem, de facto, oferecer um retrato ecológico bastante completo da zona onde circulam, segundo uma nova investigação da University of Florida.
"Costuma dizer-se que Jurassic Park inspirou uma nova geração de paleontólogos, mas a mim inspirou-me a estudar mosquitos", afirma o entomologista Lawrence Reeves.
Mosquitos e Jurassic Park: o que as refeições de sangue revelam sobre a biodiversidade
Reeves, a também entomologista Hannah Atsma, e os colegas capturaram mais de 50.000 mosquitos individuais, pertencentes a 21 espécies diferentes, numa reserva protegida com 10.900 hectares no centro da Florida, ao longo de oito meses.
A partir do sangue presente em alguns milhares de fêmeas, os investigadores concluíram que as refeições de sangue dos mosquitos conseguem indicar a presença de "das rãs mais pequenas às vacas maiores".
No total, a equipa identificou ADN de 86 animais distintos, o que corresponde a cerca de 80 por cento das espécies de vertebrados que se sabia servirem de hospedeiros aos mosquitos capturados.
Segundo Reeves, isto incluiu animais com "histórias de vida muito diversas: arborícolas, migratórios, residentes, anfíbios e aqueles que são nativos, invasores ou ameaçados".
Na lista de mamíferos de maior porte, apenas faltou a pantera-da-Florida, espécie ameaçada (Puma concolor couguar). Também não surgiram nos resultados alguns animais mais pequenos e subterrâneos, como a toupeira-oriental (Scalopus aquaticus).
Amostrar mosquitos vs. observar animais no terreno
Um segundo estudo da mesma equipa, liderado pelo biólogo Sebastian Botero-Cañola, indicou que recolher amostras de mosquitos durante o seu período de maior actividade pode ser tão eficaz quanto os investigadores fazerem levantamentos directos da fauna. Ainda assim, nos períodos de seca, as metodologias tradicionais de observação foram mais eficientes.
Embora seja improvável que alguma vez se consigam extrair sequências de ADN relevantes a partir de um mosquito fossilizado, este método de amostragem pode ajudar a impedir que mais espécies actuais sigam o caminho dos dinossauros.
"A monitorização da biodiversidade é essencial para a conservação, mas os levantamentos de campo são caros, exigem muito trabalho e requerem uma competência taxonómica substancial", escrevem Atsma e colegas num dos artigos.
"Tendo em conta estas limitações, torna-se cada vez mais importante desenvolver formas eficientes e inovadoras de melhorar os métodos de levantamento e detecção de biodiversidade, tirando partido das tecnologias modernas nesta era crítica de perda de biodiversidade."
A técnica ainda precisa de ser confirmada noutras regiões; no entanto, pode tornar-se uma ferramenta de monitorização com boa relação custo-eficácia em locais e períodos em que os mosquitos são abundantes.
Ao analisar o ADN presente nas refeições de sangue dos mosquitos, é possível abranger uma grande diversidade de espécies, ao passo que a maioria dos métodos de detecção de animais é sensível apenas a um conjunto restrito.
"Tenho plena noção do desprezo que os humanos têm pelos mosquitos. É bastante justificado. Os mosquitos fazem pouco para dar a ideia de que são um elemento importante dos ecossistemas", diz Reeves.
"Mas, nos seus ecossistemas, desempenham papéis importantes e mostramos aqui que podem ajudar a monitorizar outros animais - para os conservar ou para orientar a forma como gerimos os ecossistemas."
Ambos os artigos foram publicados na Scientific Reports.
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