Chimpanzés Revelam Porque os Adolescentes São Conhecidos por Comportamentos de Risco

Adolescentes têm fama de adorar comportamentos de risco, e, nos EUA, os jovens têm mais probabilidades de morrer por lesões do que as crianças mais novas. Mas o que explica este aumento da propensão para correr riscos à volta da puberdade?

Novas observações sobre a assunção de riscos físicos em chimpanzés sugerem que o crescimento do comportamento de risco na adolescência humana não se deve a uma súbita vontade de “perigo”. Em vez disso, o que muda é a supervisão: quando esta diminui, os adolescentes passam a ter mais oportunidades para se exporem a situações arriscadas.

Estudamos a locomoção dos chimpanzés, um dos parentes vivos mais próximos dos seres humanos. Investigar riscos físicos em pessoas é complicado, porque não é ético colocar alguém em perigo. Já os chimpanzés são excelentes sujeitos alternativos: na natureza, indivíduos de todas as idades deslocam-se nas árvores, muitas vezes a grandes alturas.

Durante este trabalho, Bryce Murray, então estudante de licenciatura na University of Michigan, reparou que nem todos os movimentos feitos pelos chimpanzés nas árvores têm o mesmo grau de perigo.

Regra geral, os chimpanzés sobem e balançam mantendo uma preensão segura nos ramos. Ainda assim, também saltam para atravessar espaços vazios e, por vezes, largam completamente um ramo, deixando-se cair para outro ramo ou até para o chão.

Infelizmente, nem sempre acertam na aterragem. Anos de observações no meio selvagem mostram que as quedas são uma das principais causas de lesões e, por vezes, de morte entre chimpanzés.

Depois de ver estes comportamentos, Bryce começou a questionar-se se a assunção de riscos físicos nos chimpanzés segue os mesmos padrões que observamos em humanos. Será que, quando entram na puberdade, os chimpanzés passam a correr mais riscos - como saltar e deixar-se cair dos ramos?

E, como há evidência de que os homens humanos tendem a arriscar mais do que as mulheres (embora isso varie entre culturas), também nos perguntámos se os chimpanzés machos seriam mais propensos ao comportamento de risco do que as fêmeas.

Jovens temerários: chimpanzés e comportamento de risco

O nosso grupo de estudo incluiu mais de 100 chimpanzés selvagens, com idades entre 2 e 65 anos, provenientes de Ngogo, no Parque Nacional de Kibale, no Uganda.

Os resultados mostraram que os chimpanzés exibem a locomoção mais ousada no final da infância (entre os 2-5 anos), e que as taxas de saltos e de quedas vão diminuindo de forma constante à medida que envelhecem.

Em comparação com os adultos (mais de 15 anos), os infantes mais velhos tinham três vezes mais probabilidades de apresentar comportamentos arriscados. Os juvenis (entre os 5-10 anos) eram 2.5 vezes mais prováveis, e os adolescentes (entre os 10-15) tinham o dobro da probabilidade. Os infantes com menos de 2 anos passam a maior parte do tempo agarrados às mães, pelo que não foram incluídos no estudo.

Assim, para os chimpanzés, a adolescência não é um pico de comportamento de risco; é apenas mais um ponto numa descida gradual associada à idade. Além disso, não encontrámos diferenças significativas entre sexos em nenhuma faixa etária, o que está alinhado com trabalhos anteriores nossos que indicam que machos e fêmeas de chimpanzé diferem pouco na forma como se deslocam nas árvores.

Estas conclusões também são compatíveis com estudos laboratoriais anteriores, que analisam sobretudo riscos ligados a “apostas” e não tanto riscos físicos.

Nesses ensaios, pede-se aos chimpanzés que escolham entre uma opção segura e outra arriscada - por exemplo, uma caixa que garante um snack aceitável, como amendoins, versus uma caixa “misteriosa” que pode conter uma recompensa muito desejada, como uma banana, ou uma opção desinteressante, como pepino.

À medida que envelhecem, os chimpanzés tendem cada vez mais a optar pela escolha certa - os amendoins. Em humanos observa-se um padrão semelhante: com a idade, cresce a aversão ao risco.

Ou seja, tanto no contexto das árvores como no do laboratório, não se verifica um aumento de comportamento de risco quando os chimpanzés chegam à puberdade.

O que isto sugere sobre a assunção de riscos em humanos

As mães chimpanzé não conseguem, na prática, restringir eficazmente o comportamento das crias para além dos 2 anos. Nessa fase, os infantes passam a agarrar-se menos frequentemente às mães e deixam de estar em contacto constante com elas.

Nas nossas observações de saltos e de quedas, 82 percent dos infantes estavam fora do alcance do braço da mãe.

Em contraste, as crianças humanas são acompanhadas de perto pelos pais e pelo que os cientistas sociais chamam “aloparentes” - outros cuidadores adultos, como avós, e também crianças mais velhas, sobretudo irmãos. Embora as práticas parentais variem muito em todo o mundo, de forma consistente entre culturas as crianças são supervisionadas e as restrições tendem a afrouxar quando chegam à adolescência.

A nossa hipótese é que, se pais e outros cuidadores observassem as crianças com menos atenção, os mais novos também correriam mais riscos físicos, mesmo antes de chegarem à idade de adolescentes. Deste modo, o estudo em chimpanzés ajuda-nos a perceber como a supervisão pode moldar a assunção de riscos físicos nas pessoas.

O que ainda não sabemos

É importante ter em conta outros factores que podem explicar porque é que os chimpanzés, ao amadurecer, assumem menos riscos físicos. Por exemplo, este padrão pode reflectir uma necessidade acrescida de prudência nos adultos.

Apesar de os primatas mais novos sofrerem fracturas devido a quedas com maior frequência, os adultos têm mais peso e ossos menos flexíveis, pelo que as lesões causadas por quedas costumam ser mais letais.

Estudar chimpanzés dá-nos pistas sobre o papel simultâneo da evolução e da cultura no desenvolvimento humano.

Encontrar o equilíbrio entre supervisão parental e a necessidade de brincadeira das crianças não é simples. Embora as preocupações com lesões sejam legítimas, pequenas lesões podem fazer parte do desenvolvimento normal. Brincar na infância, quando os ossos são mais resilientes, pode permitir que as crianças “treinem” comportamentos arriscados com maior segurança.

Alguns antropólogos defendem que se deve aumentar o acesso das crianças a brincadeiras de procura de emoção - incluindo os tradicionais equipamentos de escalada dos parques infantis - como forma de promover competências motoras e robustez do esqueleto.

Laura M. MacLatchy, Professora de Antropologia, University of Michigan, e Lauren Sarringhaus, Professora Auxiliar de Biologia, James Madison University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.