Segundo um especialista, o melhor remédio para dores nas articulações pode surpreendê-lo.

As joelhos rígidos, ancas doridas e o desgaste lento da dor articular crónica são muitas vezes encarados como uma consequência inevitável do envelhecimento.

No entanto, apesar de a osteoartrite ser a doença articular mais frequente no mundo, especialistas defendem que a forma como a prevenimos e tratamos continua, em grande medida, desalinhada com o que a evidência científica demonstra.

O melhor “medicamento” não está num frasco de comprimidos nem no bloco operatório - está no movimento. Ainda assim, em diferentes países e sistemas de saúde, poucos doentes são devidamente encaminhados para a única intervenção com provas sólidas de proteger as articulações e aliviar a dor: o exercício.

O exercício é uma das abordagens mais eficazes para tratar problemas articulares crónicos e incapacitantes, como a osteoartrite. Apesar disso, uma minoria de pessoas acaba por o receber como parte do cuidado.

Estudos feitos em vários sistemas de saúde - na Irlanda, no Reino Unido, na Noruega e nos Estados Unidos - apontam para o mesmo padrão: menos de metade das pessoas com osteoartrite é encaminhada pelo seu médico de cuidados de saúde primários para exercício ou para fisioterapia.

Ao mesmo tempo, mais de 60 percent recebem tratamentos que as orientações clínicas não recomendam e cerca de 40 percent é enviada para um cirurgião antes de sequer terem sido testadas opções não cirúrgicas.

Para perceber por que motivo estes números são tão preocupantes, é útil olhar para o que o exercício faz, concretamente, nas articulações. A osteoartrite é, de longe, a forma mais comum de artrite e já afeta mais de 595 million pessoas em todo o mundo.

De acordo com um estudo global publicado na revista A Lanceta, esse total poderá aproximar-se de one billion até 2050. O aumento da esperança média de vida, estilos de vida cada vez mais sedentários e a subida da proporção de pessoas com excesso de peso ou obesidade estão a impulsionar esta tendência.

Em contrapartida, quem pratica exercício com regularidade está a proteger-se - física e biologicamente - tanto do aparecimento da doença como das suas consequências mais severas.

A cartilagem que reveste as extremidades dos ossos funciona como uma camada resistente e protetora, mas não tem irrigação sanguínea própria. Por isso, depende do movimento.

Tal como uma esponja, a cartilagem é comprimida quando caminhamos ou colocamos carga numa articulação, expulsando líquido e, de seguida, reabsorvendo nutrientes “frescos”. A cada passo, nutrientes e lubrificantes naturais circulam, ajudando a manter a saúde articular.

É por isso que a ideia antiga de que a osteoartrite é apenas “desgaste” é enganadora. As articulações não são pneus de automóvel destinados a gastar-se inevitavelmente.

Hoje, a osteoartrite é mais bem entendida como um processo prolongado de desgaste e reparação, no qual o movimento regular e o exercício são essenciais para a recuperação e para a integridade de toda a articulação.

Osteoartrite: uma doença de toda a articulação

Atualmente, sabe-se que a osteoartrite não se limita à cartilagem: é uma doença de toda a articulação. Envolve o líquido articular, o osso subjacente, os ligamentos, os músculos em redor e até os nervos que sustentam o movimento.

O exercício terapêutico atua sobre todos estes componentes. A fraqueza muscular, por exemplo, é um dos sinais mais precoces da osteoartrite e pode melhorar com treino de resistência. Existe evidência robusta de que a perda de força muscular aumenta o risco tanto de desenvolver a doença como de a ver progredir.

Também o controlo neuromuscular - a coordenação entre nervos e músculos - pode ser treinado com programas de exercício neuromuscular, como o GLA:D® (Uma Vida Melhor com osteoartrite: Dinamarca), direcionado para osteoartrite da anca e do joelho. Regra geral, estes programas são realizados em sessões de grupo supervisionadas por fisioterapeutas e centram-se na qualidade do movimento, no equilíbrio e na força, para melhorar a estabilidade articular e recuperar a confiança.

Foram registadas melhorias significativas na dor, na função articular e na qualidade de vida até 12 months após a conclusão do programa.

Para além disso, o exercício é “boa medicina” para o organismo como um todo: os seus benefícios estão documentados em mais de 26 chronic diseases. No caso da osteoartrite, não ajuda apenas por reforçar cartilagem e músculo; contribui também para contrariar a inflamação, alterações metabólicas e mudanças hormonais que alimentam a doença.

A obesidade é um importante fator de risco para a osteoartrite - e não apenas por aumentar a carga mecânica sobre as articulações. Níveis elevados de moléculas inflamatórias no sangue e nos tecidos articulares podem degradar a cartilagem e acelerar a evolução da doença.

Na osteoartrite, a atividade regular pode contrariar este processo ao nível molecular, reduzindo marcadores inflamatórios, limitando danos celulares e até modificando a expressão genética.

Primeiro exercício, depois cirurgia

Neste momento, não existem fármacos capazes de alterar a evolução da osteoartrite. A cirurgia de substituição articular pode transformar a vida de algumas pessoas, mas é uma intervenção de grande porte e não funciona para todos.

Por isso, o exercício deve ser a primeira opção a experimentar e deve manter-se em todas as fases da doença. Tem muito menos efeitos secundários e, além disso, traz múltiplos ganhos adicionais para a saúde.

A osteoartrite não é apenas uma questão de articulações “gastadas”. É influenciada pela força muscular, pela inflamação, pelo metabolismo e pelo estilo de vida.

O exercício regular e orientado atua sobre vários destes fatores em simultâneo - ajudando a proteger a cartilagem, a fortalecer toda a articulação e a melhorar a saúde global. Antes de se ponderar cirurgia, o próprio movimento continua a ser um dos tratamentos mais poderosos de que dispomos.

Clodagh Toomey, Fisioterapeuta e Professora Associada, Escola de Saúde Aliada, Universidade de Limerick

Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativas. Leia o artigo original.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em October 2025.