Os recifes de coral tropicais ocupam menos de 1% do fundo do mar, mas dão abrigo a cerca de 25% de todas as espécies marinhas. Ao mesmo tempo, estão entre os ecossistemas mais frágeis do planeta. Nas últimas décadas, calcula-se que já tenham desaparecido entre 30% e 50%.
Depois das ondas de calor oceânicas sem precedentes de 2023–24 - que provocaram “branqueamento” de corais em, pelo menos, 83 países - muitos cientistas olham agora para 2026 com uma apreensão crescente.
A grande incógnita é se esse será o ano em que os corais de águas quentes atingem um ponto de viragem global: um limiar a partir do qual o desfecho fica praticamente decidido e até as espécies mais resistentes deixam de conseguir recuperar.
O destino destes ecossistemas pode depender do que acontecer no Oceano Pacífico, em particular de um ciclo climático natural chamado Oscilação Sul–El Niño (ENSO). Saímos há pouco de um El Niño (a fase quente) devastador, que ajudou a empurrar 84% dos recifes de coral do mundo para níveis de stress térmico equivalentes a “nível de branqueamento”.
Em condições normais, os recifes dispõem de alguns anos para “respirar” durante a fase mais fresca, a La Niña. No entanto, à medida que o planeta aquece, os episódios de El Niño tendem a tornar-se mais fortes e mais frequentes, e os períodos de transição encurtam e arrefecem menos.
Com outro El Niño esperado para 2026, pouco tempo depois do anterior, muitos recifes poderão não ter tido margem suficiente para se recompor. Esta próxima fase pode desencadear um colapso alargado dos recifes de coral.
A narrativa das temperaturas da superfície do mar em novembro prosseguiu com a atual La Niña fraca no Pacífico tropical centro-oriental, bem como com o calor anómalo persistente a estender-se pelas regiões de latitudes médias em ambos os hemisférios.
Dados do NOAA OISSTv2.1 (www.ncei.noaa.gov/products/opt…)
[imagem ou incorporação]
- Zack Labe (@zacklabe.com) 1 de janeiro de 2026, 00:57
Um ponto de não retorno para os recifes de coral tropicais?
O receio é que 2026 possa assinalar um “ponto de viragem” - momentos em que um ecossistema muda de forma muito rápida, muitas vezes de um modo difícil (ou impossível) de reverter.
Ainda assim, identificar estes limiares em tempo real é notoriamente complicado.
Cada recife é único, e distinguir alterações permanentes no meio de choques de curto prazo - como ondas de calor e fenómenos meteorológicos extremos - é difícil, sobretudo quando as temperaturas globais continuam a subir. Isso torna menos nítida a visão do quadro geral e do estado real do recife ao longo do tempo.
Um ponto de viragem verdadeiramente simultâneo, à escala global, para todos os corais em 2026 seria um cenário extremo e pouco provável. Porém, a nível local, muitos recifes de coral de águas quentes estão claramente em risco de sofrer perdas severas.
Alguns recifes já ultrapassaram o ponto de não retorno e, se novas ondas de calor extremas voltarem a atingir os trópicos tão cedo, a dimensão das perdas nos próximos 12 meses pode ser catastrófica.
Como é o colapso de um recife de coral
Quando um recife atravessa esse limiar, a mudança pode ser muito evidente.
O processo costuma começar com o branqueamento, que ocorre quando a água do mar à volta aquece em excesso. Sob stress, o coral expulsa as pequenas algas coloridas que vivem nos seus tecidos, ficando esbranquiçado.
Nessa fase, o coral ainda não está necessariamente morto; contudo, se as temperaturas elevadas se mantiverem durante demasiado tempo, pode acabar por morrer.
As espécies mais sensíveis ao calor são as primeiras a desaparecer. E, quando os corais morrem, as algas substituem-nos rapidamente. A partir daí, torna-se muito difícil que novas larvas de coral se fixem e cresçam.
Os efeitos podem prolongar-se por muito tempo, e o recife pode nunca mais regressar ao estado anterior.
Mesmo assim, um branqueamento em massa impulsionado por um novo El Niño não é, por definição, uma sentença de morte para todos os corais, porque a capacidade de lidar com o stress térmico varia entre ecorregiões. Algumas espécies entram em colapso com subidas de temperatura, enquanto outras já demonstraram tolerância - ou mesmo capacidade de adaptação - a condições mais quentes.
Corais no Golfo de Ácaba (entre a Península do Sinai, no Egito, e a Arábia Saudita) e em Madagáscar suportaram surpreendentemente bem as temperaturas recorde de 2023–24, o que sugere que certas comunidades de corais têm resistência natural ao stress térmico.
Também é possível que recifes em águas mais profundas, ao largo, funcionem como uma espécie de “banco de sementes” para o futuro.
Estes recifes, conhecidos como recifes mesofóticos e situados a cerca de 30 a 50 metros de profundidade, beneficiam de proteção adicional durante ondas de calor, por estarem resguardados por camadas de água mais fria e mais densa. Por isso, os recifes mais profundos podem tornar-se “zonas de refúgio” importantes, onde espécies de corais de águas quentes têm melhores hipóteses de sobreviver - pelo menos no futuro próximo.
Para lá do calor
Embora se espere um aumento das temperaturas em 2026, os corais já apresentam maior probabilidade de branquear devido a pressões como poluição, sobrepesca e urbanização costeira.
A boa notícia é que aliviar estas pressões pode acelerar a recuperação dos recifes. Um exemplo é o Recife Mesoamericano, que se estende por cerca de 1.127 km ao longo da costa do México e da América Central. Apesar de o branqueamento ter afetado 40% do recife em 2024, algumas zonas melhoraram porque as populações de peixes recuperaram após uma gestão mais eficaz das pescas.
A acidificação dos oceanos - causada pela maior absorção de CO₂ atmosférico pela água do mar - dificulta a formação dos esqueletos calcários dos corais, enfraquecendo-os e atrasando o crescimento. Esta ameaça atinge até os corais de águas frias e profundas, que não sofrem branqueamento.
Para que estas potências de biodiversidade consigam atravessar o século XXI, é necessário fazer três coisas: reduzir agressivamente as emissões de carbono para arrefecer as águas, diminuir fatores de stress locais como poluição e sobrepesca, e integrar a reprodução seletiva de corais tolerantes ao calor nos planos de restauração, reforçando a resiliência às ondas de calor.
Samanta Garrard, Investigadora Sénior em Serviços de Ecossistemas Marinhos, Plymouth Marine Laboratory
Este artigo foi republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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