Imagem impressionante revela o centro da nossa galáxia como nunca antes.

Uma equipa internacional de astrónomos conseguiu registar a região central da Via Láctea com um nível de pormenor nunca antes alcançado.

A imagem agora divulgada expõe uma área com 650 anos-luz de diâmetro, marcada por uma intrincada teia de filamentos formados por nuvens densas de gás cósmico. Este ambiente é conhecido como a Zona Molecular Central (CMZ).

Trata-se da maior imagem alguma vez obtida com o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA). O vasto conjunto de dados permitirá aos astrónomos investigar, com grande detalhe, a química presente nesta zona e perceber melhor de que forma as estrelas se formam e evoluem na região mais extrema da nossa galáxia.

ACES e o mapeamento da Zona Molecular Central (CMZ) da Via Láctea

O trabalho que deu origem a este conjunto de dados foi realizado por investigadores do ALMA CMZ Exploration Survey (ACES), uma colaboração científica com mais de 160 cientistas de mais de 70 instituições na Europa, nas Américas do Norte e do Sul, na Ásia e na Austrália. Os resultados foram descritos numa série de artigos publicados na Notícias Mensais da Sociedade Astronómica Real.

O ACES é o maior levantamento do seu género conduzido com a rede do ALMA na direcção do Centro Galáctico. A equipa produziu um mosaico de imagens em rádio que cobre uma porção do céu nocturno com a dimensão equivalente a três luas cheias alinhadas, lado a lado.

O projecto foi iniciado e coordenado pelo Investigador Principal, Steven Longmore, em conjunto com co-investigadores principais de cada instituição participante. Entre eles está Ashley Barnes, astrónoma do Observatório Europeu do Sul (ESO), entidade responsável pela supervisão do ALMA.

Num comunicado do ESO, Barnes descreveu assim as observações da CMZ:

"É um lugar de extremos, invisível aos nossos olhos, mas agora revelado com um detalhe extraordinário. As observações oferecem uma visão única do gás frio – a matéria-prima a partir da qual as estrelas se formam – dentro da chamada Zona Molecular Central (CMZ) da nossa galáxia.

"É a primeira vez que o gás frio em toda esta região foi explorado com um grau de detalhe tão elevado. É o único núcleo galáctico suficientemente próximo da Terra para o conseguirmos estudar com esta precisão. O conjunto de dados revela a CMZ como nunca antes, desde estruturas gasosas com dezenas de anos-luz de extensão até pequenas nuvens de gás à volta de estrelas individuais."

Filamentos, gás frio e o enigma da formação de estrelas no centro galáctico

A imagem mostra gás molecular frio a deslocar-se ao longo de filamentos que alimentam aglomerados mais densos, dos quais nascem novas estrelas. Embora os astrónomos já compreendam razoavelmente este mecanismo nas regiões exteriores do disco da Via Láctea, no centro as condições são consideravelmente mais extremas.

Devido a esse ambiente, a forma como novas estrelas surgem e se desenvolvem nestas circunstâncias continua a ser um mistério. Com este novo conjunto de dados, os investigadores esperam pôr à prova se as teorias de formação estelar continuam válidas em contextos tão severos.

Longmore afirmou:

"A CMZ alberga algumas das estrelas mais massivas conhecidas na nossa galáxia, muitas das quais vivem depressa e morrem cedo, terminando as suas vidas em poderosas explosões de supernova e até de hipernova.

"Ao estudar como as estrelas nascem na CMZ, também podemos obter uma imagem mais clara de como as galáxias cresceram e evoluíram. Acreditamos que esta região partilha muitas características com as galáxias do Universo primordial, onde as estrelas se estavam a formar em ambientes caóticos e extremos."

Complexidade inesperada e próximos passos com o ALMA

As observações trouxeram igualmente algumas surpresas. Apesar de a equipa contar com um nível elevado de detalhe, o grau de complexidade e a riqueza de estruturas que emergiram no mosaico final deixaram os investigadores impressionados.

É provável que este levantamento detalhado venha a ser complementado por observações ainda mais finas quando o ALMA for actualizado e quando os telescópios da próxima geração entrarem em funcionamento.

"A próxima Actualização de Sensibilidade de Banda Larga do ALMA, juntamente com o Telescópio Extremamente Grande do ESO, permitir-nos-á em breve aprofundar ainda mais o estudo desta região – resolvendo estruturas mais finas, seguindo uma química mais complexa e explorando a interacção entre estrelas, gás e buracos negros com uma clareza sem precedentes", afirma Barnes. "Em muitos sentidos, isto é apenas o começo."

Este artigo foi originalmente publicado pelo Universo Hoje. Leia o artigo original.