As nossas relações influenciam a saúde de múltiplas formas. Amigos e familiares podem dar apoio em fases difíceis e incentivar rotinas mais saudáveis. No entanto, nem todos os vínculos são benéficos - alguns tornam-se uma fonte constante de stress.
Um estudo recente publicado na revista PNAS procurou perceber o que acontece quando a tensão do dia a dia vem das pessoas que nos rodeiam. A equipa investigou ligações complicadas nas redes sociais dos participantes - pessoas a quem chamaram “importunadores”.
Os investigadores quiseram saber se relações difíceis poderiam afetar o envelhecimento de modo semelhante a outros fatores de stress crónico.
O stress nem sempre é prejudicial. Doses breves podem ajudar a aprender estratégias de coping, aumentar a capacidade de adaptação e desencadear alterações hormonais e cerebrais que nos preparam para desafios futuros. Já o stress prolongado - como pobreza, discriminação ou desemprego - pode desgastar o organismo e acelerar o envelhecimento.
No estudo, pediu-se aos participantes que indicassem pessoas com quem passavam tempo, com quem falavam sobre assuntos pessoais ou de saúde, ou que influenciavam hábitos ligados à saúde. E, de forma crucial, perguntou-se também se existiam pessoas na sua rede que frequentemente lhes causavam stress ou tornavam a vida mais difícil - os “importunadores”.
Apenas quem foi descrito como causador frequente de stress foi classificado como “importunador”. Quem provocava stress apenas de vez em quando não entrava nessa categoria. Importa ainda sublinhar que a mesma pessoa podia ser indicada em várias categorias, ou seja, uma única relação podia desempenhar vários papéis sociais.
Os participantes deram igualmente amostras de saliva para calcular duas medidas complementares de envelhecimento biológico. A primeira avalia a idade biológica em relação à idade em anos - por outras palavras, se o corpo está “mais velho” ou “mais novo” do que a idade cronológica. A segunda estima a rapidez com que a pessoa está a envelhecer naquele momento.
Quase 30% dos participantes tinham pelo menos um “importunador” na sua rede social e cerca de 10% referiram pelo menos dois, o que confirma que os “importunadores” são relativamente comuns e que laços “negativos” fazem parte das nossas vidas sociais.
Este ponto é relevante, até porque as ligações negativas e os seus efeitos têm sido menos estudados do que as relações positivas ou neutras. Cada “importunador” adicional associou-se a aproximadamente mais nove meses de idade biológica e a um ritmo de envelhecimento biológico ligeiramente mais rápido (1.5% mais rápido).
Como as amostras de saliva foram recolhidas apenas uma vez, não é possível ter a certeza de como este efeito se acumula ao longo do tempo. Ainda assim, se o ritmo de envelhecimento se mantiver superior pelo resto da vida, é difícil não considerar o impacto potencial.
O efeito foi mais marcado quando a relação difícil existia entre familiares, e não entre amigos ou conhecidos. Uma interpretação plausível é que, nas relações familiares, é mais complexo “desligar” ou afastar-se.
Laços familiares e “importunadores”: os mais difíceis de cortar
Em geral, é muito mais simples ir criando distância de um conhecido do que terminar uma relação que pode existir desde sempre e que, além disso, está entrelaçada com outros vínculos próximos. Para mais, a maioria das relações não é totalmente positiva ou totalmente negativa. Até os laços familiares mais stressantes podem ter aspetos positivos - e o inverso também acontece.
Apenas 3.5% das amizades foram classificadas como “importunadores”, em contraste com quase 10% no caso de pais e de filhos, reforçando a ideia de que é mais difícil descartar “importunadores” quando fazem parte da família.
Curiosamente, relações negativas com cônjuges e companheiros não apresentaram a mesma associação com envelhecimento acelerado. Uma explicação possível é que algum conflito ou stress nestas parcerias pode coexistir com um apoio substancial, o que poderá atenuar as consequências fisiológicas dessas interações negativas.
Observou-se também que os “importunadores” tinham menor probabilidade de surgir em múltiplos domínios de interação - por exemplo, serem simultaneamente confidentes e companheiros. Pelo contrário, as relações de suporte tendiam a abranger vários domínios da vida social.
É possível que, quando uma relação se torna difícil, as pessoas vão reduzindo gradualmente as formas de contacto. Em alternativa, vínculos com elevado nível de conflito podem ter menos probabilidade de evoluir para laços profundamente enraizados, com envolvimento em várias esferas.
Mesmo assim, antes de “cortar” os laços com os nossos “importunadores”, vale a pena ponderar explicações alternativas. Um envelhecimento acelerado pode fazer com que a pessoa se sinta pior e, talvez, mais irritável.
Pessoas mais irritáveis podem interpretar mais facilmente certas interações como “importunar”, o que significa que o envelhecimento acelerado pode estar a influenciar a perceção de “importunadores”, e não necessariamente o contrário.
De forma semelhante, a depressão pode, ao mesmo tempo, acelerar o processo de envelhecimento e contribuir para avaliações mais negativas de diferentes dimensões da vida, incluindo as relações. Além disso, nem todos têm a mesma probabilidade de ter “importunadores” nas suas redes. Mulheres, fumadores e pessoas com maior historial de stress na infância tenderam a reportar mais “importunadores”.
Mais “importunadores” associaram-se ainda a piores avaliações da própria saúde, mais sintomas de ansiedade e depressão, mais problemas de saúde de longa duração e maior peso corporal, sugerindo que laços difíceis são relevantes em várias áreas da saúde.
As ligações sociais negativas podem atuar de forma semelhante a outros fatores de stress crónico, afetando saúde e bem-estar, sendo o envelhecimento acelerado uma via possível identificada neste estudo.
Embora seja importante cuidar das nossas ligações sociais, estes resultados indicam que também devemos refletir sobre as relações que trazem frequentemente “chatice” ao quotidiano.
Ann Marie Creaven, Professora Associada, Psicologia, Universidade de Limerick; Chloe Boyle, Professora Auxiliar, Departamento de Psicologia, Universidade de Limerick, e Srebrenka Letina, Professora Auxiliar, Redes Sociais
Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Bens Comuns Criativos. Leia o artigo original.
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