Os esqueletos de baleia que chegam ao fundo do mar funcionam como verdadeiras ilhas de alimento num leito oceânico por norma pobre em nutrientes e, com a ajuda dos vermes zombie devoradores de ossos, podem manter um ecossistema inteiro durante décadas.
Em condições habituais, as larvas destes vermes (género Osedax) ficam a flutuar livremente na coluna de água, à espera da oportunidade de se instalarem num esqueleto de baleia acabado de cair – ou noutros ossos. Assim que assentam, transformam-se rapidamente em adultos e começam a libertar um ácido através das suas “raízes”, perfurando a superfície cortical dura do osso.
No interior do corpo, cada verme zombie alberga uma colónia de bactérias simbióticas, que lhe permite digerir gorduras e proteínas que, de outra forma, seriam incomestíveis (sobretudo colagénio) presentes nos ossos.
Este banquete lento vai libertando nutrientes valiosos para outros organismos das profundezas, aumentando a diversidade e a complexidade do ecossistema associado à queda da baleia. Quando estes micro-habitats se formam, funcionam como “degraus” que permitem às espécies dispersarem-se por centenas de quilómetros no oceano.
Vermes zombie (Osedax) desaparecem ao largo da Colúmbia Britânica
Nos últimos anos, porém, os cientistas verificaram que os vermes zombie estão estranhamente ausentes ao largo da costa da Colúmbia Britânica, num local do Oceano Pacífico a quase 900 metros (cerca de 3 000 pés) de profundidade.
O problema tornou-se particularmente evidente quando investigadores colocaram ossos de baleia-jubarte no fundo marinho profundo da Colúmbia Britânica: ao longo de 10 anos de monitorização, não apareceu um único verme zombie nas câmaras.
A equipa responsável pelo estudo, liderada pelo ecólogo bentónico Fabio De Leo, da Universidade de Victoria, suspeita que a ausência dos vermes possa estar relacionada com níveis insuficientes de oxigénio.
O Barkley Canyon (onde os ossos de baleia foram colocados e acompanhados) tem naturalmente pouco oxigénio, mas as zonas do oceano profundo com estas condições asfixiantes - conhecidas como zonas de mínimo de oxigénio (OMZ) ou “zonas mortas” - estão a expandir-se com as alterações climáticas.
“Basicamente, estamos a falar de uma potencial perda de espécies”, afirma De Leo.
Se houver menos vermes zombie a alimentar as comunidades do fundo do mar, então os habitats em “ilha” que eles ajudam a criar poderão tornar-se mais raros e “pode começar a perder-se diversidade de espécies de Osedax à escala espacial regional”, diz De Leo.
“Parece que a expansão das OMZ, que é uma consequência do aquecimento do oceano, será uma má notícia para estes incríveis ecossistemas de quedas de baleias e quedas de madeira ao longo da margem nordeste do Pacífico”, afirma o oceanógrafo Craig Smith, da Universidade do Havai, que co-liderou a experiência com De Leo.
Smith e De Leo estão também a acompanhar outra queda de baleia na Clayoquot Slope, ao largo da Ilha de Vancouver, que deverá em breve trazer mais informação sobre a possível perda de vermes zombie nos nossos oceanos.
O estudo inicial foi publicado na Frontiers in Marine Science em 2024.
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