Oito perturbações psiquiátricas partilham uma base genética comum

Investigadores descobriram que oito perturbações psiquiátricas distintas assentam numa base genética comum.

Um estudo divulgado no início de 2025 identificou variantes específicas entre esses genes partilhados e mostrou de que forma atuam ao longo do desenvolvimento do cérebro.

A equipa dos Estados Unidos concluiu que muitas dessas variantes permanecem ativas durante períodos prolongados, podendo influenciar várias fases do desenvolvimento - e abrindo caminho a novos alvos terapêuticos capazes de intervir em vários distúrbios em simultâneo.

Variantes genéticas pleiotrópicas e o desenvolvimento cerebral

“As proteínas produzidas por estes genes estão também fortemente ligadas a outras proteínas”, explicou a geneticista Hyejung Won, da Universidade da Carolina do Norte.

“Alterações sobretudo nestas proteínas podem propagar-se por toda a rede, com potencial para causar efeitos abrangentes no cérebro.”

Em 2019, uma equipa internacional tinha identificado, pela primeira vez, 109 genes associados - em diferentes combinações - a oito perturbações psiquiátricas: autismo, PHDA, esquizofrenia, perturbação bipolar, perturbação depressiva major, síndrome de Tourette, perturbação obsessivo-compulsiva e anorexia.

Isto poderá ajudar a compreender porque é que estas condições surgem muitas vezes em simultâneo - por exemplo, até 70 percent das pessoas diagnosticadas com autismo ou PHDA apresentam também a outra condição - e porque tendem a agrupar-se em famílias.

Ao mesmo tempo, cada uma destas oito perturbações possui diferenças genéticas próprias; por isso, Won e a sua equipa compararam os genes exclusivos de cada condição com os genes partilhados entre os distúrbios.

Para o fazer, analisaram quase 18,000 variações associadas a genes partilhados e a genes específicos e introduziram-nas em células precursoras que dão origem aos nossos neurónios, para observar de que forma poderiam afetar a expressão génica nessas células durante o desenvolvimento humano.

Este procedimento permitiu aos investigadores identificar 683 variantes genéticas com impacto na regulação dos genes e, depois, explorá-las mais aprofundadamente em neurónios de ratos em desenvolvimento.

As variantes genéticas que estão por detrás de múltiplas características aparentemente não relacionadas - ou, neste caso, de diferentes condições - são designadas pleiotrópicas.

As variantes pleiotrópicas participaram em muito mais interações proteína-proteína do que as variantes genéticas exclusivas de perturbações psicológicas específicas e mostraram atividade em mais tipos de células cerebrais.

Além disso, as variantes pleiotrópicas estiveram envolvidas em mecanismos regulatórios que influenciam várias etapas do desenvolvimento do cérebro.

A capacidade destes genes para desencadear cascatas e redes de processos - como a regulação génica - pode explicar porque é que as mesmas variantes conseguem contribuir para condições diferentes.

“A pleiotropia foi tradicionalmente encarada como um desafio, porque complica a classificação das perturbações psiquiátricas”, afirmou Won.

“No entanto, se conseguirmos compreender a base genética da pleiotropia, isso poderá permitir-nos desenvolver tratamentos direcionados a estes fatores genéticos partilhados, o que, por sua vez, poderia ajudar a tratar múltiplas perturbações psiquiátricas com uma terapia comum.”

Esta seria uma estratégia particularmente útil, tendo em conta que a Organização Mundial da Saúde estima que 1 in 8 pessoas (quase 1 billion no total) vive com algum tipo de perturbação psiquiátrica.

Esta investigação foi publicada na revista Célula.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada pela primeira vez em fevereiro de 2025.