Dois séculos depois, o ADN revela o verdadeiro responsável pela derrota de Napoleão na Rússia.

Agora, um enigma médico com séculos leva um “teste de stress” a sério no laboratório.

Durante gerações, a catástrofe de 1812 foi tratada como uma equação simples: Napoleão, inverno e tifo. Mas novas provas genéticas apontam noutra direção. Em vez de um único assassino, tudo indica que duas infeções terão devastado as fileiras francesas quando a Grande Armée cambaleou para fora da Rússia.

O que o ADN revela agora sobre a campanha da Rússia de Napoleão

Uma nova análise, publicada na revista Biologia Atual a 24 de outubro de 2025, estudou os dentes de 13 soldados que morreram durante a retirada francesa desesperada em Vilnius, na atual Lituânia. Os dentes conservam, de forma surpreendente, vestígios de agentes patogénicos presentes no sangue, mesmo após séculos enterrados. A equipa procurou ADN microbiano associado a suspeitos prováveis.

"Não apareceu ADN de tifo em nenhum dos 13 esqueletos de Vilnius. O agente patogénico Rickettsia prowazekii estava totalmente ausente."

Em contrapartida, os investigadores detetaram Salmonella enterica, a bactéria responsável pela febre tifóide, e Borrelia recurrentis, causadora da febre recorrente transmitida por piolhos. Esta dupla encaixa nos relatos históricos de febres intensas, problemas gastrointestinais e episódios em vaga de desmaios e delírio. Também ajuda a perceber como um exército com mais de 600 000 homens colapsou em poucos meses.

Porque é que o tifo dominou a narrativa

Durante dois séculos, a história do tifo pareceu plausível. Cartas da época descreviam piolhos do corpo, fardas imundas e soldados febris amontoados em vilas, celeiros e palheiros. Estudos anteriores chegaram a recuperar restos de piolhos do corpo e indícios associados ao tifo noutros contextos napoleónicos.

"Os piolhos do corpo infestavam a campanha. Só isso bastava para tornar o tifo um suspeito convincente, mesmo que este conjunto de amostras de Vilnius diga o contrário."

O problema é que os piolhos também transmitem Borrelia recurrentis. Além disso, “tifóide” e “tifo” soam perigosamente parecidos. No século XIX, muitos médicos agrupavam febres com sintomas semelhantes numa mesma categoria. Esse nó linguístico alimentou o mito.

Febre tifóide e tifo não são a mesma doença

A febre tifóide, provocada por Salmonella enterica, surge normalmente por água ou alimentos contaminados. Tende a causar febre alta persistente, dor abdominal e, nos casos graves, perfuração intestinal. Em 1812 não existiam antibióticos. Um soldado podia passar de marcha a leito de morte em poucos dias.

Já o tifo resulta de Rickettsia prowazekii, transmitida por piolhos do corpo. Provoca febre intensa, erupção cutânea e uma fraqueza profunda. A febre recorrente, causada por Borrelia recurrentis, surge em ciclos: pico de temperatura, breve melhoria e nova recaída. Acampamentos sobrelotados, roupa encharcada e mantas partilhadas criavam o ambiente perfeito para infeções movidas a piolhos.

O que estes agentes patogénicos fariam a um exército em marcha

• Febre tifóide: desidratação, hemorragia intestinal e delírio reduzem rapidamente a capacidade de marchar.
• Febre recorrente: vagas repetidas de febre destroem a resistência e a moral.
• Carga combinada: mais atrasados, mais feridos a transportar, colunas mais lentas, alvos mais fáceis.
• Stress pelo frio: hipotermia e frieiras/geladuras acabam com quem já está debilitado.
• Água suja e rações a apodrecer: reinfeções constantes e novos casos.

Dentro dos dentes: como se leem infeções 200 anos depois

Os dentes funcionam como cápsulas do tempo. Quando um agente patogénico circula no sangue, fragmentos do seu ADN podem ficar retidos na polpa dentária. Depois do enterro, a carapaça dura do esmalte protege esses resíduos genéticos. No laboratório, os investigadores perfuram microamostras, extraem ADN antigo e comparam fragmentos com genomas de referência. Protocolos rigorosos de sala limpa reduzem o risco de contaminação.

Este método não consegue apanhar todas as infeções em todos os corpos. Ainda assim, permite identificar que micróbios atravessaram, em força, um grupo específico. Em Vilnius, o padrão apontou para febre tifóide e febre recorrente, e não para tifo - pelo menos nestes 13 homens.

O quadro geral: doença, frio e uma cadeia logística em colapso

A campanha russa de Napoleão já vinha a ceder. As forças russas recuaram e incendiaram provisões - uma estratégia de terra queimada que esticou a logística francesa até ao limite. Com a descida das temperaturas, faltaram alimentos e forragem. Para se aquecerem, homens queimavam carroças. Cavalos morriam aos montes. A administração falhou, e a disciplina foi atrás.

Nesse cenário, a água contaminada tornou-se a bebida “padrão”. Os piolhos proliferavam entre camadas de lã suja e pele por lavar. Bastava uma falha numa latrina para semear febre tifóide ao longo de uma coluna durante dias. A febre recorrente podia voltar a atravessar os bivouacs em vagas bem marcadas, derrubando homens precisamente quando as unidades tentavam deslocar-se. Nestas condições, nenhum génio estratégico consegue “marchar mais depressa do que os micróbios”.

Porque é que os historiadores interpretaram mal os indícios

Diários e relatórios de campanha dão pormenores vívidos, mas diagnósticos pouco precisos. Febre mais piolhos sugere, quase automaticamente, tifo. Além disso, a palavra “tifóide” na escrita francesa do século XIX era muitas vezes usada para descrever uma febre “do tipo tifo”, e não a doença específica por Salmonella tal como hoje a definimos. Essa deriva semântica ajudou a fixar o rótulo errado na memória popular.

Um guia simples para três assassinos com nomes parecidos

Doença	Agente patogénico	Transmissão	Características típicas	Relevância em 1812
Febre tifóide	Salmonella enterica	Água/alimentos contaminados	Febre alta persistente, dor abdominal, hemorragia intestinal	Detetada nos dentes de Vilnius; condiz com água suja e saneamento a falhar
Febre recorrente	Borrelia recurrentis	Piolhos do corpo	Picos de febre recorrentes, dor de cabeça, fraqueza	Detetada nos dentes de Vilnius; os piolhos eram omnipresentes na retirada
Tifo	Rickettsia prowazekii	Piolhos do corpo	Febre alta, exantema, exaustão profunda	Não detetado neste conjunto de amostras; foi durante muito tempo assumido como a causa principal

O que muda e o que permanece

Este estudo põe em causa uma narrativa “arrumadinha” centrada num só agente patogénico. Em vez disso, sugere uma epidemia mista que atingiu um exército faminto e a congelar no pior momento possível. Os russos combateram com inteligência e pouparam forças. O tempo virou brutal. A logística colapsou. A doença completou o trabalho.

A amostra continua a ser pequena. Treze soldados não podem representar, por si só, um exército esticado por centenas de quilómetros. Outras sepulturas poderão ainda revelar tifo noutros destacamentos ou datas. Mesmo assim, o conjunto de Vilnius dá uma nitidez nova a um quadro antes desfocado e obriga a repensar a dimensão médica de 1812.

Lições práticas para ler guerras antigas

O ADN antigo permite agora testar suposições antigas sobre medicina de campanha. E isso importa muito para lá de Napoleão. Da Crimeia à Primeira Guerra Mundial, exércitos viveram entre lama, piolhos e água não filtrada. Junte-se frio e fome, e certos micróbios voltam a aparecer, repetidamente.

Para quem quer distinguir doenças “parecidas”, a chave está nas vias de transmissão. Se os documentos falam de poços contaminados e água turva de rios, a febre tifóide ganha peso. Se as notas insistem em infestações de piolhos, pense em febre recorrente ou tifo. Quando as duas condições coexistem, pode surgir uma coepidemia - como sugerem os dentes de Vilnius.

Contexto extra que ajuda a perceber estes resultados

A logística pesou mais na sobrevivência do que os feitos heroicos. Uma simulação rápida, feita “de cabeça”, ilustra-o: retire-se metade dos cavalos e a capacidade das carroças desaba; a velocidade de marcha cai; a distribuição de comida atrasa-se um dia; as fontes de água mudam de poços para ribeiros; o risco de febre tifóide sobe a pique. Some-se noites geladas e a febre recorrente espalha-se porque os homens se apertam para ganhar calor. Cada efeito amplifica o seguinte.

Para a saúde pública moderna, a lição soa familiar. Água segura e higiene básica travam a febre tifóide. Roupa limpa e desparasitação quebram a febre recorrente. Em 1812, os franceses não tinham nem uma coisa nem outra. A ciência dá agora nome aos micróbios que avançaram quando disciplina, abastecimento e temperatura falharam ao mesmo tempo.