Retorno de Amostras de Marte (MSR): parece ter chegado a um impasse burocrático

Parece que o ambicioso plano da NASA para trazer amostras de Marte para a Terra acabou por esbarrar numa parede de burocracia. O que era para ser um grande salto na exploração do planeta vermelho ficou, para já, suspenso.

A missão Mars Sample Return (MSR) estava pensada como o ponto alto na tentativa de responder a uma das grandes perguntas sobre Marte: se, no passado, teve condições para albergar vida. Mas o Congresso dos EUA reduziu drasticamente o financiamento, o que, na prática, cancela a missão tal como estava desenhada.

Apesar de décadas de estudo e de avanços tecnológicos, a questão da habitabilidade marciana tem sido difícil de fechar. Os rovers Curiosity e Perseverance alargaram e aprofundaram o nosso conhecimento do planeta, e trouxeram indícios tentadores de períodos mais quentes e húmidos em Marte - potencialmente favoráveis à vida.

Mas o passo seguinte era trazer amostras de rocha marciana para a Terra, onde o poder de investigação dos laboratórios modernos poderia ser aplicado ao máximo.

Já em 2011, o retorno de amostras de Marte era reconhecido como uma prioridade elevada nos esforços de ciência planetária da NASA.

Ainda hoje, a página da NASA para a MSR refere que a “Mars Sample Return (MSR) seria a campanha ambiciosa, multi-missão, da NASA e da ESA (Agência Espacial Europeia) para trazer para a Terra amostras cuidadosamente selecionadas.”

“MSR cumpriria um dos objetivos de exploração do Sistema Solar com maior prioridade para a comunidade científica. As amostras devolvidas revolucionariam o nosso entendimento de Marte, do nosso Sistema Solar, e preparariam o caminho para exploradores humanos no Planeta Vermelho.”

O rover Perseverance foi a primeira etapa da missão e teve um desempenho excecional. O rover recolheu e armazenou 33 tubos de amostras de rochas e poeiras interessantes, prontos a serem recuperados pela MSR.

Agora, o destino dessas amostras é incerto.

A NASA sabia que estava a entrar em terreno difícil. O custo estimado para recuperar as amostras disparou para 11 mil milhões de dólares. Depois de trabalhar em novas arquiteturas de missão, conseguiram reduzir a estimativa para cerca de 7 mil milhões de dólares.

Mas eram apenas estimativas e, por ser uma missão sem precedentes, havia uma falta clara de confiança nesses números.

O problema é o dinheiro. Há uma forte pressão sobre a NASA para reduzir o seu orçamento. Como a MSR continuava a exigir verbas muito elevadas e a tecnologia para a concretizar ainda não estava totalmente definida, tornou-se um alvo óbvio para cancelamento.

A missão era extremamente complexa. O desenho atual envolvia enviar um módulo de aterragem para a superfície. O Perseverance entregaria os tubos de amostras ao módulo e, se isso não fosse possível, um par de pequenos helicópteros de retorno de amostras faria esse trabalho.

O módulo de aterragem também teria um foguetão que levaria as amostras até à órbita marciana. A partir daí, faria encontro com uma nave em órbita que enviaria as amostras de volta para a Terra. Dizer que isto era complexo é pouco.

O orçamento ainda prevê algum dinheiro para desenvolver tecnologia ligada a uma exploração futura de Marte, mas apenas uma quantia pequena.

Parte desse financiamento pode conduzir a novas tecnologias e a uma forma mais económica de recuperar as amostras armazenadas. Mas isso está longe de ser garantido.

Também é possível que se desenvolva tecnologia capaz de estudar as amostras de forma eficaz à superfície, tornando desnecessário trazê-las para a Terra. No entanto, a tecnologia dos laboratórios terrestres também evolui ao mesmo ritmo. É difícil imaginar como estudar amostras em Marte poderá alguma vez ser tão eficaz como estudá-las na Terra.

O futuro está sempre em aberto. Talvez a MSR seja reativada algures mais à frente. Talvez a ESA avance sozinha. A China tem planos para uma missão de retorno de amostras de Marte e, agora, o caminho fica mais livre para serem os primeiros a devolver amostras marcianas à Terra.

Ainda assim, a missão chinesa não é tão sofisticada como a missão NASA/ESA. Enquanto as amostras do Perseverance são escolhidas com cuidado para maximizar o valor científico, a abordagem da China é mais do tipo “apanhar e seguir”.

Felizmente, é provável que os tubos de amostras fiquem ali à espera por muito tempo, com pouca probabilidade de se degradarem no ambiente frio e seco de Marte.

Mas para os cientistas que investiram coração e mente nesta missão ambiciosa, a notícia deve ser devastadora.

This article was originally published by Universe Today. Read the original article.