Dois predadores afastaram do seu habitat os tubarões-brancos.

Quando se fala em medo no mar, poucos animais têm uma fama tão carregada - justa ou injusta - como o tubarão-branco.

Com um corpo hidrodinâmico talhado para caçar, dentes afiados como lâminas e uma reputação (em parte exagerada) de atacar humanos, o “grande” branco (Carcharodon carcharias) é geralmente visto como um dos predadores de topo dos oceanos.

E isso é verdade - mas há algo que até um tubarão-branco evita.

Veja o vídeo abaixo para um resumo da investigação que revelou um predador que mete respeito até a outros predadores:

Desde 2017, cientistas têm registado que estes tubarões se tornaram extremamente raros ao largo da África do Sul, onde costumavam concentrar-se. Ao início, o desaparecimento estranho foi atribuído a atividade humana, como a sobrepesca.

Mas, em 2022, uma investigação confirmou com detalhe o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), apelidadas de Port e Starboard por causa das dobras características nas barbatanas dorsais, que caçam os tubarões e lhes sugam o fígado - nutritivo, rico em vitaminas e energia.

Durante muito tempo, a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, foi uma espécie de meca para quem queria ver tubarões: a presença destes predadores era tão forte que a vizinha Dyer Island chegou a ser considerada a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, porém, a presença dos tubarões tem vindo a diminuir.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai, vários sem fígado (e alguns também sem coração) - uma assinatura típica de ataque de orca. E os tubarões-brancos não são as únicas vítimas. Port e Starboard foram também associados a uma sequência de mortes de tubarões-de-sete-guelras (broadnose sevengill shark), com pelo menos 17 abatidos num só dia.

As feridas observadas nestes tubarões são bastante características e foram ligadas ao mesmo par de orcas. É provável, acreditam os cientistas, que sejam responsáveis por muitas outras mortes de tubarões-brancos que nunca chegaram à praia.

Sabemos, por outros estudos, que a simples presença de orcas pode afastar tubarões-brancos com grande eficácia. Um estudo de 2020 mostrou que os brancos abandonam, sem exceção, zonas de caça preferidas ao largo de São Francisco se uma orca aparecer na área.

Num estudo de 2022, com base em dados de avistamentos de longo prazo e em monitorização de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, concluiu que as orcas são a razão pela qual os tubarões estão a evitar locais que antes eram dos seus favoritos.

“Inicialmente, após um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais não voltavam a aparecer durante semanas ou meses”, explicou Towner.

“O que parece que estamos a observar, no entanto, é uma estratégia de evitação em grande escala (e não apenas à escala fina), semelhante ao que vemos em cães selvagens no Serengeti, na Tanzânia, em resposta ao aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos se mantêm afastados.”

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões com GPS que fugiram da área quando as orcas estavam presentes. Os avistamentos de tubarões-brancos também caíram - de forma bastante acentuada - em várias baías.

Isto é um acontecimento enorme. Antes, só por duas vezes se tinha observado a ausência de tubarões-brancos por uma semana ou mais em Gansbaai desde que existem registos: um período de uma semana em 2007 e um período de três semanas em 2017.

As novas ausências, dizem os investigadores, não têm precedentes. E continuam. Num artigo publicado no início deste ano, Towner e colegas documentaram dois avistamentos de Port e Starboard a atacar tubarões e a comer-lhes os fígados.

De forma preocupante, estes ataques estão a mexer com o ecossistema.

Sem tubarões-brancos, tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) estão a entrar para ocupar o nicho ecológico deixado vago. Estes tubarões são presas dos brancos; sem brancos por perto, as orcas passam a caçar os tubarões-cobre.

E, de forma notória, fazem-no com a perícia de predadores que já têm experiência a caçar tubarões grandes, referem os investigadores.

“No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos: por exemplo, sem tubarões-brancos a restringir o comportamento das focas-do-cabo, as focas podem predar pinguins-africanos em perigo crítico, ou competir pelos pequenos peixes pelágicos de que ambos se alimentam. Isto é um impacto de ‘top-down’; também temos pressões tróficas ‘bottom up’ devido à remoção extensa de abalones, que pastam as florestas de kelp às quais estas espécies estão todas ligadas”, disse Towner.

“Dito de forma simples, embora por agora seja uma hipótese, há um limite para a pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos de as orcas removerem tubarões provavelmente vão muito além do que se vê à primeira vista.”

Também vale a pena pensar nas razões que levam as orcas a caçar tubarões. Os fígados são uma fonte riquíssima de nutrientes: grandes, volumosos e cheios de gordura e óleo, usados pelos tubarões para alimentar as suas viagens migratórias épicas através do oceano.

Mas não é claro como é que as orcas descobriram isto, nem porque é que procuram o fígado como fonte preferencial de alimento.

É possível que algumas orcas estejam a adaptar-se para caçar tubarões de forma mais direcionada, talvez em resposta à diminuição das suas presas habituais. Um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia desenvolveu também técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

Ainda assim, tendo em conta que as populações de tubarão-branco estão a diminuir em todo o mundo, a pressão adicional de um predador tão eficiente é motivo de preocupação.

“As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar ainda mais o impacto numa população já vulnerável, devido ao crescimento lento e à maturação tardia desta espécie”, afirmou Towner.

“Uma vigilância reforçada com ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e embarcações de turismo), assim como a continuidade dos estudos de monitorização, ajudará a recolher mais informação sobre como estas predações podem afetar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas complexas paisagens marinhas costeiras.”

A investigação da equipa foi publicada na African Journal of Marine Science.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.