O cometa interestelar 3I/ATLAS revelou uma anómala abundância de deutério.

Dados sobre 3I/ATLAS apontam para uma origem num ambiente extremamente frio, mas também se discutem explicações alternativas

Uma equipa internacional de cientistas analisou a cometa interestelar 3I/ATLAS e encontrou uma concentração invulgarmente elevada de deutério - um isótopo estável do hidrogénio -, o que despertou interesse quanto à sua possível origem.

Em combinação com o trítio, o deutério pode desencadear reações poderosas de fusão nuclear, tornando-se um potencial fornecedor de energia limpa. No entanto, no caso de 3I/ATLAS, os cientistas admitem que a elevada concentração de deutério esteja associada a processos naturais ocorridos há milhares de milhões de anos.

O primeiro estudo baseou-se em dados de espectroscopia no infravermelho próximo obtidos com o telescópio James Webb. Os investigadores detetaram moléculas raras de deutério no metano libertado pelo objeto. Este resultado pode indicar que 3I/ATLAS se formou num meio extremamente frio, por exemplo, num disco protoplanetário de outro sistema estelar.

O segundo estudo confirmou que a água em 3I/ATLAS está enriquecida com deutério em quantidades dezenas de vezes superiores às observadas em cometas conhecidos. Os cientistas sugerem que o objeto se terá formado a temperaturas inferiores a 30 Kelvin num ambiente pobre em metais, o que aponta para uma idade de 10–12 mil milhões de anos.

Estes dados reforçam a hipótese de que 3I/ATLAS seja um fragmento de um antigo sistema planetário, preservado desde fases precoces da formação da Via Láctea. O objeto oferece provas únicas de química ativa dos gelos e da formação de planetesimais na galáxia jovem.

Contudo, o astrónomo de Harvard Avi Loeb apresentou uma hipótese alternativa. Na sua opinião, os discos protoplanetários não poderiam ter sido mais frios do que a radiação cósmica de fundo do Universo, cuja temperatura, no momento da formação, rondava os 30 Kelvin. Isto, segundo o astrónomo, leva a perguntar se o excesso de deutério em 3I/ATLAS poderá ser um vestígio tecnológico. Loeb sugere que o objeto poderá usar o deutério como combustível. Embora esta ideia permaneça especulativa, levanta questões importantes sobre possíveis marcadores tecnológicos em objetos interestelares.

Independentemente da sua origem, 3I/ATLAS continua a ser um objeto excecional para estudo, com potencial para lançar luz sobre processos que ocorreram no Universo primitivo. A sua investigação mantém o interesse da comunidade científica e abre novos horizontes para a compreensão da evolução dos sistemas planetários.