Astrónomos observam a formação de dois planetas no sistema WISPIT 2.

Estrutura única do disco em torno da estrela jovem WISPIT 2 faz lembrar o Sistema Solar primitivo

Astrónomos confirmaram a existência de dois planetas em formação no disco que rodeia a estrela jovem WISPIT 2. As observações, realizadas com telescópios do Observatório Europeu do Sul (ESO), oferecem uma oportunidade rara para estudar como se desenvolvem os sistemas planetários.

Situado a 370 anos-luz da Terra, o sistema WISPIT 2 é o segundo sistema conhecido, depois de PDS 70, no qual dois planetas foram registados diretamente enquanto ainda estavam a formar-se. Ainda assim, o disco de WISPIT 2 distingue-se pela sua grande extensão e pela presença de anéis e lacunas bem definidos, o que sugere que podem estar a nascer planetas adicionais.

O primeiro planeta do sistema, WISPIT 2b, foi identificado no ano passado. A sua massa é quase 5 vezes superior à de Júpiter, e a sua órbita encontra-se a 60 unidades astronómicas da estrela. O novo planeta, WISPIT 2c, é 2 vezes mais massivo e está localizado 4 vezes mais perto da estrela.

Para validar a presença de WISPIT 2c, a equipa recorreu ao instrumento SPHERE no Telescópio Muito Grande (VLT) do ESO, que permitiu obter a imagem do objeto. Em seguida, o instrumento GRAVITY+ no interferómetro do VLT confirmou que se tratava efetivamente de um planeta.

Ambos os planetas encontram-se em lacunas no disco de gás e poeira que envolve a estrela. Estas lacunas formam-se devido à atração gravitacional das partículas do disco, que se acumulam e dão origem a um embrião planetário. O material que permanece à volta cria anéis de poeira em torno dessas regiões vazias.

Para além dos dois planetas já conhecidos, foi detetada no disco de WISPIT 2 outra lacuna mais pequena, que poderá estar associada a um terceiro planeta, presumivelmente com a massa de Saturno. Os astrónomos planeiam novas observações para confirmar a sua existência.

“A sistema WISPIT 2 oferece um laboratório único para estudar a formação não só de planetas individuais, mas também de sistemas planetários inteiros”, afirmou Chloe Lawler, autora principal do estudo e doutoranda na Universidade de Galway.

No futuro, com o auxílio do próximo Telescópio Extremamente Grande do ESO, os cientistas esperam obter imagens diretas de outros planetas no sistema WISPIT 2 e analisar as suas propriedades com maior detalhe.

Estas observações ajudam a compreender melhor de que forma os sistemas planetários jovens evoluem e se transformam em sistemas maduros, semelhantes ao nosso Sistema Solar. Além disso, afinam os modelos de formação planetária e da sua interação com o disco que os envolve.